Los científicos han descubierto un desencadenante biológico de la pubertad precoz

Un nuevo estudio del laboratorio de Branhouse ha demostrado cómo la adversidad en la primera infancia desencadena una pubertad precoz y ansiedad en etapas posteriores de la vida, lo que abre la puerta a posibles intervenciones.

La edad de inicio de la pubertad ha ido disminuyendo desde hace décadas.

En Estados Unidos, la edad promedio de inicio de la pubertad en las niñas oscila entre los 8,8 y los 10,3 años. El inicio precoz de la pubertad, asociado a numerosos riesgos para la salud, puede deberse al estrés crónico infantil.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Northeastern, publicado en la revista Hormones and Behavior, es el primero en descubrir que el estrés infantil temprano afecta a una parte del cerebro (específicamente, una proteína en la membrana celular) responsable de prevenir la aparición temprana de la pubertad.

Un receptor en el cerebro puede suprimir la liberación de hormonas o frenar la pubertad precoz. Este receptor deja de funcionar con normalidad bajo estrés crónico, lo que desencadena una cascada de señales que conduce a la aparición temprana de la pubertad, según investigadores de la Universidad Northeastern.

Los niños que experimentan una pubertad temprana corren el riesgo de desarrollar cánceres reproductivos, síndromes metabólicos como diabetes, enfermedades cardiovasculares y problemas emocionales y sociales en la edad adulta, según una investigación.

Los investigadores esperan que sus hallazgos conduzcan a la creación de intervenciones médicas en el futuro.

"La pubertad precoz es importante porque parece estar asociada con psicopatologías posteriores en la vida, como los trastornos de ansiedad", afirma Heather Branhouse, profesora de psicología en la Universidad Northeastern. "Las afecciones médicas fisiológicas también pueden estar asociadas con la pubertad precoz".

Branhaus señala que el mecanismo biológico por el cual el estrés infantil temprano conduce a una pubertad temprana sigue siendo en gran medida desconocido.

Un nuevo estudio del laboratorio de Branhouse en la Universidad Northeastern ha identificado un receptor (la parte de una célula cerebral que recibe mensajes de otra célula) en el hipotálamo, una región del cerebro que controla muchas funciones corporales a través de hormonas.

Gracias a investigaciones anteriores, los científicos sabían que la pubertad precoz en las niñas está asociada con la adversidad temprana y que la pubertad temprana predice la ansiedad en la adolescencia y la adultez.

Se propusieron confirmar estos hallazgos e identificar el desencadenante biológico de la pubertad precoz en el cerebro.

Lauren Granata, graduada de la Universidad Northeastern y doctora en psicología, fue coautora del estudio y realizó la investigación en modelos animales. La idea de que el estrés desencadena la pubertad inicialmente le pareció contradictoria.

"Ahora es bien sabido que el estrés inhibe la reproducción", dice Granata. "Pensé que había muchas oportunidades para aprender algo nuevo".

Los científicos confirmaron por primera vez la hipótesis de que la adversidad en la primera infancia sí causa pubertad precoz en ratas. Trabajar con un modelo animal, afirma Granata, les permitió aislar un factor específico —la relación alterada con la madre—, además de otros factores como la nutrición.

Por supuesto, añade Granata, lo que sucede en los humanos no siempre se correlaciona directamente con el modelo animal, pero es una buena evidencia de que la atención materna disfuncional en los primeros años de vida puede ser un factor que regula la pubertad precoz.

"La forma más efectiva de traumatizar a un niño o a un roedor en desarrollo es mediante la manipulación y la interrupción de la relación con el cuidador", afirma Branhouse.

Otras experiencias adversas que las personas pueden experimentar durante la infancia incluyen negligencia, falta de recursos y abuso, agrega.

Para encontrar un biomarcador, una molécula biológica en el cerebro cuya condición indique una pubertad temprana o normal, Granata observó el hipotálamo, ya que es ampliamente conocido que controla cuándo una persona atravesará la pubertad, entre otras funciones importantes.

"Hay células que se activan y liberan ciertas proteínas y péptidos [hormonas] que inician la pubertad", dice Branhouse.

Granata descubrió que estas células cerebrales comienzan a expresar y liberar estas proteínas antes en ratas hembra separadas de sus madres. Identificó un receptor específico, CRH-R1, en el hipotálamo que suprime la prepubertad y se ve afectado por el estrés crónico.

"Se puede pensar en ello como una batalla constante entre la señal de 'avanzar' y la señal de 'parar' [en el cerebro]", dice Granata.

Las hormonas del estrés suelen actuar como "frenos" en la pubertad, ya que hacen que el receptor CRH-R1 suprima la liberación de las hormonas necesarias para la pubertad. Por lo tanto, plantearon la hipótesis de que no era un único evento estresante, sino el estrés crónico, lo que debilitaba los "frenos" de la pubertad o hacía que el receptor fuera menos sensible a las hormonas del estrés.

Esto desencadena una cascada de señales en el cerebro y el cuerpo.

"Ahora todas las señales de 'adelante' tienen rienda suelta y dicen: 'Es hora de la pubertad'", dice Granata.

El hipotálamo libera hormonas específicas que le indican al sistema que suelte los frenos y produzca estrógeno y testosterona, que participan en el crecimiento y mantenimiento de los tejidos reproductivos.

Los científicos no observaron pubertad acelerada en ratas macho que también fueron separadas de sus madres.

Para estudiar la relación entre la adversidad, el trauma y la ansiedad infantil en adolescentes y adultos, los investigadores utilizaron sobresaltos acústicos (ráfagas de ruido que interrumpen el ruido blanco de fondo) en ratas hembra pospúberes. El experimento mostró una correlación negativa significativa entre la edad de la pubertad y la magnitud de la respuesta de sobresalto acústico, la cual se asocia con trastornos.

La rata que tuvo una pubertad temprana, dice Granata, experimentó niveles más altos de ansiedad en la adolescencia.

Ella espera que estos hallazgos puedan usarse para crear potencialmente intervenciones y tratamientos para las niñas que tienen mayor riesgo de sufrir ansiedad y depresión en la adolescencia y la adultez debido a la pubertad precoz.