Más tiempo en las redes sociales hoy, más síntomas depresivos en un año

En los últimos años, tanto el tiempo dedicado a las redes sociales como la prevalencia de la tristeza/desesperanza persistente han aumentado entre los adolescentes. El tema de "redes sociales → depresión" es común en el discurso público, pero los datos científicos han sido durante mucho tiempo principalmente "instantáneas" de un momento específico y han sido difíciles de discernir.

Lo que ya se sabía

Los estudios transversales han arrojado resultados dispares, desde asociaciones positivas débiles entre el tiempo frente a la pantalla y los síntomas depresivos hasta efectos nulos. Incluso en estudios longitudinales, la confusión es un problema metodológico clave:

• diferencias interpersonales (algunas personas suelen estar más conectadas y se sienten tristes con más frecuencia),
• y fluctuaciones intrapersonales (este año un adolescente específico pasa más tiempo en las redes sociales de lo habitual: ¿qué pasará dentro de un año?).

Sin dividirlos, es fácil confundir las "diferencias entre personas" con "cambios en una persona a lo largo del tiempo". Además, es posible la secuencia opuesta: no son las redes sociales las que agravan los síntomas, sino un empeoramiento del estado de ánimo lo que impulsa el aumento de la actividad en línea.

¿Por qué es importante la edad entre 9 y 12 años?

Es la pubertad temprana: los sistemas cerebrales de motivación y sensibilidad a las señales sociales se están acelerando, mientras que el control y la autorregulación aún están madurando. Al mismo tiempo, los patrones de sueño, las rutinas diarias y los círculos sociales están cambiando, lo cual aumenta la vulnerabilidad a los cambios de comportamiento.

En niños de 9 a 12 años, el uso intensivo de redes sociales predice un aumento de los síntomas depresivos un año después. No se encontró una secuencia inversa: primero depresión, luego mayor tiempo en línea. Los hallazgos se basaron en datos de 11 876 participantes del proyecto nacional ABCD (EE. UU.), con observación de cuatro rondas anuales. El estudio se publicó en la revista JAMA Network Open.

Qué hay de nuevo

• Dentro de un mismo adolescente, si en un año determinado pasaban más tiempo de lo habitual en las redes sociales, un año después tenían síntomas depresivos más elevados (efectos estandarizados β=0,07 y β=0,09 en dos intervalos consecutivos: pequeños pero estables).
• Los síntomas depresivos no provocaron aumentos posteriores en el tiempo dedicado a las redes sociales en ningún período de tiempo.
• No hubo diferencias consistentes en los niveles de síntomas depresivos entre diferentes adolescentes (aquellos que "en promedio" eran sedentarios más versus menos) después de controlar el género, la raza/etnia, los ingresos, la educación de los padres y el contexto familiar.

Cómo se estudió

Los investigadores utilizaron datos del proyecto Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), el mayor estudio longitudinal sobre el desarrollo y la salud cerebral en adolescentes en Estados Unidos (21 centros). Los participantes se unieron al estudio a los 9 y 10 años y completaron encuestas anualmente durante tres años:

• Redes sociales: autoinforme del tiempo medio diario dedicado a redes sociales (minutos entre semana y fines de semana).
• Síntomas depresivos: puntuaciones en la Escala de problemas depresivos CBCL (versión para padres), que mide la frecuencia de los síntomas en la vida diaria.

La herramienta clave del análisis es el RI-CLPM (modelo de panel con intersecciones aleatorias y rezagos cruzados). En resumen, divide la variación en dos partes:

1. Diferencias entre las personas (algunas personas suelen estar más conectadas o más tristes).
2. Fluctuaciones en una persona de un año a otro (este año se sienta más de lo habitual, ¿qué pasará después?).

Este enfoque nos permite captar la secuencia temporal específicamente dentro del adolescente y no confundirla con el hecho de que “algunas personas generalmente pasan más tiempo con sus teléfonos y están tristes con más frecuencia”.

El modelo describió bien los datos (de acuerdo con los criterios de ajuste), lo que aumenta la confianza en los resultados.

¿Por qué es esto importante?

• En los últimos años, tanto el tiempo que pasan frente a la pantalla como la proporción de adolescentes con tristeza/desesperanza persistente han ido en aumento. Hasta ahora, muchos estudios han sido "instantáneas" (un punto en el tiempo) y no nos han permitido comprender lo que sigue.
• Esto muestra un orden temporal: un aumento en el uso de redes sociales → más síntomas un año después. Esto aún no constituye una prueba de causalidad, pero es un argumento mucho más sólido que las simples correlaciones.

Lo que no significa

• El estudio es observacional. Observamos consistencia y conexión, pero no podemos identificar un mecanismo causal específico.
• Midieron el tiempo, no el contenido: el desplazamiento pasivo, la comparación con otros, el acoso cibernético, los temas tóxicos... todos estos factores podrían influir, pero no se tuvieron en cuenta por separado.
• No se realizaron diagnósticos: hablamos de síntomas según un cuestionario validado.

Implicaciones prácticas para padres, escuelas y médicos

Una señal "preventiva". Si un niño de 9 a 12 años pasa repentinamente más tiempo de lo habitual en las redes sociales, es motivo para prevenir problemas de ánimo durante el próximo año.

¿Qué se puede hacer sin pánico ni prohibiciones?

• Plan de medios familiar: acuerdos de horarios y “ventanas sin pantallas” (cena, prepararse para dormir, primera hora después de despertarse).
• Modo nocturno: notificaciones silenciosas y sin dispositivos en el dormitorio.
• Consumo consciente: darse de baja de contenido “desencadenante”, sumarse a comunidades de apoyo, reflexionar sobre “¿cómo me siento ahora con este contenido?”
• Restricciones de edad: la mayoría de las plataformas son para mayores de 13 años; la orientación de los padres y los filtros de privacidad son especialmente importantes antes de esta edad.
• Una conversación sobre riesgos: compararse con feeds “perfectos”, FOMO, ciberacoso, “desafíos de tontos”, algoritmos.
• Alternativas a la dopamina: deporte/movimiento, comunicación offline, creatividad, prácticas breves de mindfulness.

Para los médicos: agreguen de 2 a 3 preguntas de detección simples sobre las redes sociales a sus visitas de adolescentes tempranos y analicen medidas realistas: no “prohibir todo”, sino reducir los picos y reforzar las prácticas útiles.

¿Qué tan fuerte es el efecto?

Los efectos son de pequeña magnitud, pero constantes. En salud pública, son estos efectos "pequeños pero masivos" los que a menudo impulsan cambios significativos a nivel poblacional, especialmente cuando se trata de millones de niños.

Qué no está cerrado y a dónde ir después

• Mecanismos: desplazamiento pasivo, comparación social, rumiación, privación de sueño, ciberacoso. Se necesitan mediciones más frecuentes (diarios, EMA, sensores de smartphones).
• Contenido en lugar de minutos: qué formatos protegen (apoyo social, aprendizaje, creatividad) y cuáles aumentan el riesgo.
• Diferencias individuales: a quién ayudan las redes sociales y a quién perjudican más (características de personalidad, clima familiar, acontecimientos estresantes).
• El papel de las plataformas: diseño sin “ganchos”, con configuraciones de feed transparentes y restricciones en los encuentros nocturnos para adolescentes.