Oxitocina: La “hormona del amor” es también la “hormona de la amistad”

Current Biology demostró que los ratones de campo necesitan receptores de oxitocina (OXTR) para formar amistades selectivas: una fuerte preferencia por un "amigo" específico y una menor tolerancia hacia los desconocidos. Las hembras con el gen Oxtr desactivado desarrollaron amistades con mayor lentitud, los vínculos perduraron menos en condiciones de "comunidad" y la "recompensa" por comunicarse con un pariente cercano fue menor. Al mismo tiempo, los machos y hembras desactivados mostraron una menor secreción de oxitocina evocada en el núcleo accumbens, un nodo del sistema de recompensa. Conclusión: El OXTR no se trata de la "socialidad en general", sino de la selectividad, ese mismo "nosotros/ellos" en el que se basan las amistades humanas.

Antecedentes del estudio

• ¿Por qué la oxitocina? A menudo se la llama la "hormona del amor", pero más precisamente, es un neuropéptido que ayuda al cerebro a marcar los contactos socialmente significativos y a "resaltarlos" como gratificantes. Actúa a través de los receptores de oxitocina (OXTR) en los nódulos del sistema de recompensa (por ejemplo, en el núcleo accumbens).
• ¿Por qué topillos? Los topillos de pradera son raros entre los mamíferos que practican la monógamidad social: forman parejas estables y amistades selectivas con sus congéneres. Por lo tanto, este es un modelo conveniente para definir no la sociabilidad en general, sino la selectividad: la capacidad de elegir lo propio y mantener la distancia con los extraños.
• Lo que ya se sabía. Numerosos estudios han vinculado el sistema de oxitocina con el apego y la recompensa. Sin embargo, en 2023 se publicó un artículo relevante: los topillos con Oxtr desactivado aún podían mostrar signos de unión de pareja. Esto planteó la pregunta: ¿quizás OXTR sea más importante no para la pareja en sí, sino para ajustar la selectividad en diferentes tipos de relaciones?
• ¿Qué brecha se está cerrando? No comprendíamos bien el papel de OXTR, específicamente en las amistades entre iguales: ¿afecta la velocidad de formación de la amistad, su solidez en un ambiente social desordenado (grupo/dormitorio) y la recompensa de comunicarse específicamente con "su" compañero, y no con un familiar?
• Cómo han ayudado las nuevas tecnologías. Han surgido nanosensores ópticos de oxitocina (de rango infrarrojo cercano), que nos permiten ver en tiempo real cómo se libera la oxitocina en áreas clave del cerebro. Esto brinda la oportunidad de vincular el comportamiento (elegir un amigo) con la neuroquímica en el sistema de recompensa.
• ¿Por qué la gente necesita esto? La amistad también se trata de selectividad: a quién dejar acercarse y dónde mantener los límites. Comprender el eje «oxitocina → OXTR → recompensa» en el modelo ayuda a plantear hipótesis precisas sobre los mecanismos de la selectividad social en los seres humanos, desde la norma hasta los trastornos donde se altera. Esta no es una receta para «regalarse oxitocina», sino un mapa de nodos que vale la pena estudiar.

¿Qué se hizo y por qué es importante?

Las personas valoran no solo las interacciones sociales, sino también las relaciones selectivas: las amistades. Los topillos de pradera son raros entre los mamíferos: forman parejas estables y fuertes vínculos con sus congéneres, lo que los convierte en una especie ideal para descifrar la biología del apego. El equipo de la UC Berkeley, junto con colegas de la UCSF, crió topillos con una mutación CRISPR de Oxtr y comparó su comportamiento con el de animales salvajes: la rapidez con la que surge la preferencia por un compañero de jaula específico, su estabilidad en un entorno grupal multicámara, el esfuerzo que el roedor está dispuesto a realizar para acceder a lo suyo y cómo reacciona ante extraños.

Resultados clave

• Mayor lentitud para comprender la amistad. Las hembras Oxtr−/− presentaron un retraso significativo en la formación de vínculos de amistad selectivos, en comparación con el grupo de control.
• La conexión es menos fuerte. En un "dormitorio" de varias celdas, la elección de "uno de los suyos" se les escapaba más rápido a los noqueados: se perdía la selectividad.
• La recompensa por la comunicación es menor. Oxtr−/− presentó deficiencias tanto en la recompensa social general como en la recompensa selectiva (hacia un compañero conocido frente a uno desconocido). Es decir, para ellos es menos placentero y menos significativo ser "amigos".
• La bioquímica de la amistad se ve debilitada. Mediante sensores ópticos de oxitocina, se demostró que la liberación de oxitocina evocada en el núcleo accumbens se reduce en hombres y mujeres con knockout; no hay compensación desde arriba.
• Reacción menos protectora ante los desconocidos. Un artículo popular de la Universidad de California en Berkeley destaca que los animales sin OXTR tardaban más en forjar amistades y eran menos agresivos con los desconocidos, lo que significa que mantenían peor los límites de la amistad (y esto también forma parte de la selectividad).

¿Cómo se relaciona esto con la “controversia de la oxitocina”?

En 2023, un artículo de gran repercusión en Neuron demostró que los topillos pueden formar un vínculo de pareja sin OXTR, al menos en términos de apego "marital". El nuevo artículo aclara el panorama: OXTR es crucial para la amistad con compañeros; los receptores no se relacionan con la "socialidad en general", sino con el ajuste de la selectividad ("amigos: los queremos, desconocidos: mantén la distancia"). Por lo tanto, no hay contradicción, sino una división de funciones según el tipo de relación.

Herramientas: ¿Cómo midieron la “química de la amistad”?

Para observar la oxitocina en acción, el equipo utilizó nanosensores de infrarrojo cercano (CNT) desarrollados en el laboratorio de Marquita Landry que emiten fluorescencia al exponerse a moléculas de oxitocina, lo que permite registrar en tiempo real la liberación de péptidos en cortes cerebrales y minipreparaciones. Esta tecnología brindó una oportunidad excepcional para observar la dinámica de los neuropéptidos directamente en el nódulo diana (NAc) y vincularla con el comportamiento.

¿Y qué tiene que ver la gente con esto?

El estudio se centra en roedores, pero el mecanismo es reconocible: la amistad requiere no solo atracción hacia las personas, sino también una elección: a quién acercar y a quién mantener a distancia. Los datos sugieren que el eje oxitocina → receptor OXTR → sistema de recompensa ayuda a destacar a los favoritos sociales y a silenciar a los desconocidos. Para los humanos, esto no significa "regalarnos oxitocina", pero existen indicios para hipótesis cautelosas sobre la selectividad de las relaciones en los trastornos del comportamiento social.

Limitaciones y qué sigue

• El modelo es un roedor y el foco está en la amistad entre iguales, no en el parentesco o en una pareja romántica: transferirlo a personas requiere mucha precaución.
• El nocaut es una intervención dura; en los humanos, las variaciones suelen ser más sutiles (polimorfismos, expresión, contexto).
• Los próximos pasos que sugieren los autores y comentaristas son probar cohortes masculinas en las mismas pruebas, descomponer la contribución de la dopamina y otros neuromoduladores a la “recompensa social” y ver cómo la experiencia cambia la sensibilidad de la red (aprendizaje social).

Comentarios de los autores

Esto es lo que destacan los propios autores:

• No es una "hormona del amor", sino un mecanismo de selectividad. Los receptores de oxitocina (OXTR) resultaron ser importantes no para la sociabilidad en general, sino para la elección de lo propio: sin OXTR, los ratones de campo tardan más en formar preferencias y mantienen un apego amistoso en un entorno social.
• Cómo reconciliar las disputas sobre los vínculos de pareja. El trabajo no invalida la evidencia de que algunos aspectos de los vínculos de pareja son posibles sin OXTR. Los autores aclaran: la amistad entre iguales es un formato diferente de relaciones, y es aquí donde la contribución de OXTR es crucial.
• La recompensa y la motivación son clave. Una "recompensa selectiva" débil en los pacientes con deficiencia de OXTR sugiere que el sistema de oxitocina ayuda a resaltar los contactos socialmente significativos dentro del circuito de recompensa (incluido el núcleo accumbens).
• Ventajas metodológicas. Además de las pruebas de comportamiento, se utilizaron sensores ópticos directos de oxitocina, que vinculan el comportamiento con la dinámica real del péptido en la zona diana, no solo correlaciones mediante marcadores de derivación.
• Limitaciones. Este es un modelo de roedores y presenta una inactivación completa del receptor; en humanos, son más comunes las variaciones sutiles en la expresión y el contexto. La extrapolación de los hallazgos a la práctica clínica requiere extrema precaución.
• ¿Qué sigue? Comprender qué cadenas específicas (oxitocina → dopamina, etc.) proporcionan selectividad, cómo la experiencia las influye y si es posible modular suavemente estos nodos sin afectar el comportamiento social en su conjunto.
• No hay soluciones fáciles. Los resultados no justifican la administración de oxitocina. Más bien, constituyen un mapa de nodos para futuras investigaciones sobre la selectividad social en trastornos que alteran las amistades y las relaciones de pareja.

Conclusión

Los receptores de oxitocina resultan ser "interruptores de selectividad": sin ellos, los ratones de campo se sienten atraídos por la comunicación, pero pierden la capacidad de elegir y conservar lo suyo. Y ya no se trata del "amor en general", sino de la arquitectura de la amistad, donde la neuroquímica ayuda a distinguir a los seres queridos de los demás.

Fuente de la investigación: Black AM et al. Los receptores de oxitocina median la selectividad social en las relaciones entre ratones de campo. Current Biology, versión en línea, antes de su impresión, 4 de agosto de 2025.