Polen, emisiones industriales y ozono: una tríada de riesgos para la transparencia de las lentes

Lo que descubrieron los científicos: El estudio prospectivo más grande del mundo, realizado con más de 200.000 adultos mayores de 50 años en China, halló una clara relación entre los niveles anuales de ozono troposférico (O₃) y el riesgo de cataratas relacionadas con la edad, una de las principales causas de pérdida de visión y ceguera en personas mayores. El estudio se publicó en la revista Pubs.acs.

Diseño y escala

• Población: 215.000 individuos libres de cataratas incluidos en 31 provincias de China.
• Seguimiento: Hasta 10 años de seguimiento del diagnóstico inicial de catarata confirmado en historia clínica.
• Evaluación de la exposición: Las concentraciones máximas medias anuales de ozono en 8 horas se calcularon a partir de datos de monitoreo terrestre y satelital.

Resultados clave

1. El riesgo aumenta con la concentración de O₃:

   • Por cada aumento de 10 ppb (partes por mil millones) en el ozono, el nivel medio anual aumentó el índice de riesgo (HR) de cataratas relacionadas con la edad en un 8% (HR = 1,08; IC del 95%: 1,05-1,11).

2. Subgrupos con mayor vulnerabilidad:

   • Las mujeres fueron más sensibles (HR = 1,10) que los hombres (HR = 1,06).

   • Las personas mayores de 65 años y las que viven en zonas rurales mostraron un riesgo aún mayor.

3. Catarata de subtipo nuclear: este tipo, en el que el núcleo central del cristalino se vuelve turbio, fue el que se asoció más fuertemente con la exposición prolongada al ozono.

Mecanismos de daño

• Estrés oxidativo: El ozono, un potente oxidante, cuando llega a la superficie del ojo, desencadena una cascada de especies reactivas de oxígeno que destruyen las proteínas y los lípidos del cristalino.
• Inflamación crónica: Los efectos inflamatorios de bajo nivel sobre la conjuntiva y la córnea eventualmente penetran más profundamente en el aparato visual.

Implicaciones para la atención sanitaria

• Revisión de las normas de calidad del aire: los resultados respaldan el endurecimiento de los límites de ozono a nivel del suelo, especialmente en zonas densamente pobladas y rurales.
• Educación pública y clínica: Los oftalmólogos y médicos deben considerar la exposición crónica al ozono como un factor de riesgo de cataratas junto con la radiación UV y las enfermedades metabólicas.
• Prevención: Usar gafas protectoras al aire libre, utilizar purificadores de aire en interiores y educar a los adultos mayores sobre las horas de mayor contaminación pueden retrasar la progresión de la opacidad del cristalino.

"Esperábamos encontrar una relación entre el ozono y las enfermedades respiratorias. Pero nos sorprendió que tuviera un efecto tan pronunciado en los ojos", afirmó el Dr. Li Zheng, autor principal del estudio.

Los autores destacan varios puntos importantes:

1. Amplio espectro de daños.
   «Esperábamos una relación entre el ozono y las enfermedades pulmonares, pero descubrimos que la exposición crónica también causa daños significativos al cristalino», afirma el Dr. Li Zheng. «Esto amplía nuestra comprensión de los riesgos para la ecología deficiente».

2. Vulnerabilidad de los residentes mayores y rurales
   “El mayor riesgo en las personas mayores de 65 años y en las que viven en zonas rurales probablemente se deba a una combinación de mayor tiempo al aire libre y acceso limitado a la atención sanitaria”, añade el coautor, el profesor Hui Wang.

3. Necesidad de revisar las normas
   “Nuestros resultados justifican la revisión de los niveles máximos permisibles de ozono troposférico a nivel nacional e internacional, ya que las normas actuales no protegen los ojos de las personas mayores”, concluye el Dr. Zheng.

Estos hallazgos resaltan la necesidad de una lucha implacable contra la contaminación del aire para evitar perder de vista la batalla invisible contra el ozono fantasmal.