Por gusto, no por salud: las deficiencias de sodio en el agua potable

¿Es posible sobresalar el agua, no los alimentos? Una nueva revisión en Nutrients analizó las normas nacionales de agua potable en 197 países y llegó a una conclusión incómoda: en la mayoría de los casos, los límites de sodio no se establecen por motivos de salud, sino por sabor, y se basan en la recomendación de la OMS de 200 mg/l, el umbral de lo agradable, no de la seguridad. En la práctica, esto significa que al consumir 2 litros de dicha agua, una persona recibe unos 400 mg de sodio, aproximadamente el 20 % del límite diario máximo para adultos. En el contexto del cambio climático y la salinización de las fuentes, esta contribución a la hipertensión y los riesgos cardiovasculares se subestima, advierten los autores.

Antecedentes del estudio

El sodio es un factor clave en la hipertensión y la mortalidad cardiovascular. Casi todas las medidas de prevención se centran en la sal presente en los alimentos, aunque el agua también puede contribuir significativamente a la dieta, especialmente donde las fuentes de agua dulce se están volviendo salinas. Beber 2 litros de agua con un contenido de sodio de 200 mg/L (un estándar común) aportaría aproximadamente 400 mg de sodio al día, equivalente a aproximadamente 1 g de sal de mesa y hasta el 20 % del límite diario máximo recomendado para adultos. Para personas con restricciones severas (insuficiencia cardíaca/renal, hipertensión resistente, lactantes alimentados con fórmula), incluso estos suplementos pueden ser clínicamente significativos.

Las fuentes de "agua salada" se multiplican: la intrusión de agua de mar en los acuíferos costeros, las sequías y la desalinización con purificación incompleta de concentrados, el riego y el drenaje agrícola, los reactivos para carreteras, y el agotamiento y la mineralización de las aguas subterráneas. En el contexto del cambio climático, la tendencia a la salinización va en aumento, mientras que la regulación se queda atrás: las normas internacionales y nacionales de calidad del agua potable suelen establecer umbrales de sodio basados en características organolépticas ("sabroso/no sabroso"), en lugar de riesgos para la salud. El valor de referencia clásico de 200 mg/l de las recomendaciones de la OMS refleja históricamente el umbral de lo agradable, más que un límite de seguridad justificado por razones médicas.

El panorama se ve agravado por las desigualdades en el acceso: en países de ingresos bajos y medios, el monitoreo de sodio en sistemas centralizados y pozos privados es irregular, los límites son inexistentes o solo orientativos, y la población a menudo no está informada sobre el contenido de sodio del agua. Incluso en regiones ricas, las normas rara vez consideran a los grupos vulnerables y la exposición total (agua + alimentos), aunque es esto lo que afecta la presión arterial y el riesgo cardiovascular.

Las brechas científicas y prácticas son las siguientes: (1) no existen umbrales globales que dependan de la salud para el sodio en el agua potable; (2) la contribución del agua al sodio diario en diferentes escenarios climáticos y geográficos se tiene poco en cuenta; (3) se subestiman las necesidades de los pacientes con dietas restringidas en sodio. Por lo tanto, se necesita una revisión sistemática de las normas nacionales y las prácticas regulatorias para: a) mostrar la escala de la inconsistencia; b) evaluar dónde los umbrales se forman "por gusto" y dónde, por salud; c) esbozar la actualización de las recomendaciones (incluidos puntos de referencia más estrictos para los grupos vulnerables), el monitoreo transparente y la información a la población. Esta es una intersección directa del ODS 6 (agua limpia y saneamiento) y el ODS 3 (salud y bienestar) en la era del cambio climático.

¿Qué buscabas exactamente y cómo?

• Se realizó una revisión documental de documentos vigentes (leyes, normas y directrices) sobre la calidad del agua potable entre septiembre de 2024 y mayo de 2025; la lista de la revisión de la OMS de 2021 sirvió como referencia. En el caso de los documentos no disponibles en línea, se utilizaron los datos de los autores de dicha revisión.
• Comparamos: ¿existe un límite de sodio, es obligatorio o recomendado, cuál es el nivel (mínimo/máximo/“objetivo”) y cuál es su justificación: estética (sabor/organoléptica) o salud.

En resumen, hay algunos hechos difíciles de ignorar. En primer lugar, la OMS no establece un límite de sodio para la salud en sus directrices para el agua potable (la última versión es de 2017), y solo ofrece un umbral de sabor agradable de 200 mg/L. En segundo lugar, una quinta parte de los países no tiene ningún límite de sodio; de los que sí lo tienen, el 92 % simplemente copia los 200 mg/L. En tercer lugar, incluso el umbral de sabor puede ser demasiado alto: un análisis de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) sugiere que entre 30 y 60 mg/L es un rango más realista para que el agua siga siendo agradable al paladar para la mayoría de las personas.

Resultados clave: números y geografía

• De los 132 países con un límite, 121 (92%) establecen un objetivo/límite al estilo de la OMS de 200 mg/L (rango mundial: 50-400 mg/L). 8 países (5%) son más estrictos que 200 mg/L (por ejemplo, Barbados 50 mg/L, Qatar 80 mg/L). 6 países (4%) permiten niveles superiores a 200 mg/L (hasta 400 mg/L), a veces dejando el nivel “objetivo” ≤200 mg/L.
• Europa se encuentra casi en su totalidad bajo la norma de la UE de 200 mg/l (obligatoria para el 98 % de los países de la región). La mayor proporción de países sin límite se encuentra en Asia (33 %) y América (26 %).
• Por ingresos: entre las personas de ingresos altos, el 71% tiene 200 mg/l; entre las personas de ingresos medios-bajos, una cuarta parte de los países no tiene ningún límite (25%).
• Sólo tres países (Australia, Canadá, EE. UU.) recomiendan específicamente <20 mg/L para personas con restricción severa de sodio (por ejemplo, hipertensión severa, IC).
• En cuanto a la justificación: casi la mitad de los documentos llaman al sodio un “indicador/parámetro fisicoquímico”, el 29% se refiere al sabor/propiedades organolépticas; sólo el 9-10% indica directamente consideraciones de salud.

¿Por qué es importante esto ahora? Porque la salinización del agua dulce no es una abstracción. El aumento del nivel del mar, las sequías y la agricultura están incrementando la salinidad de las fuentes de agua, especialmente en las zonas costeras de Asia y las zonas áridas de África; sin embargo, los datos sobre la magnitud de la exposición y los impactos aún son escasos. Cuando el sodio en el agua del grifo en Walgett, Australia, superó los 300 mg/L en 2019, la falta de un límite basado en la salud impidió un impulso rápido para mejorar la calidad del agua; los grupos locales siguen pidiendo la revisión de las directrices.

¿Qué dicen los ejemplos de países “estrictos”?

• Barbados (límite de 50 mg/L) construyó la planta de desalinización de agua salobre más grande del Caribe, que ahora abastece a alrededor del 30% de la población, protegiendo así al país de las sequías y al mismo tiempo endureciendo el estándar.
• Qatar (límite de 80 mg/l) cierra la mitad de su suministro de agua con desalinización y además declara el equilibrio entre salud y sabor como base del nivel estricto.
• Suecia y los Países Bajos se situaron por debajo del nivel paneuropeo de 200 mg/l, un “seguro” contra el escenario climático de salinización y un posible “aumento de la hipertensión”.

Principales conclusiones de la revisión

• Brecha política: Las normas globales de sodio se centran principalmente en el sabor, más que en la salud. Son incompatibles con el objetivo de reducir las muertes prematuras por ENT e ignoran la contribución del agua al sodio total en comunidades específicas.
• Desigualdad de acceso: Los países de bajos ingresos se ven más afectados por la salinización, pero es menos probable que cuenten con los recursos y las limitaciones para controlarla o desalinizarla. En estos países, la salinidad puede aumentar significativamente el ya alto nivel de sodio en la dieta.
• Incluso "al gusto", 200 mg/L es demasiado: los datos de la EPA indican que 30-60 mg/L es un umbral razonable para la mayoría, lo que también reduciría la contribución del agua al valor diario a <6% del límite de la OMS.

¿Qué hacer? Los autores proponen una agenda multinivel. En primer lugar, revisar las recomendaciones de la OMS y las normas de la UE, estableciendo un límite claro para el sodio que dependa de la salud (y no solo de la "palatabilidad"). En segundo lugar, introducir información obligatoria para la población sobre la salinidad del agua local y un monitoreo transparente. En tercer lugar, ayudar a los países con alto riesgo de salinización con infraestructura (desalinización, mezcla de fuentes), financiación y capacitación.

Implicaciones prácticas para el sistema de atención de salud

• Considere la contribución del agua al sodio en pacientes con hipertensión, insuficiencia cardíaca congestiva y enfermedad renal, especialmente en regiones costeras y áridas.
• Utilice <20 mg/L como guía para dietas “estrictas” con restricción de sodio (como ya lo hacen Australia, Canadá y EE. UU.).
• Apoyar la investigación y la auditoría: niveles reales de sodio en agua del grifo y embotellada, proporción de la población con exposición >30-60 mg/L, asociación con la presión arterial y eventos.

Conclusión

Nuestros estándares de "sabor" no protegen la "salud". Si el agua aporta cientos de miligramos de sodio al día a millones de personas, es hora de reestructurar la regulación, desde la palatabilidad hasta la salud, teniendo en cuenta los riesgos climáticos y el aumento de las ENT.

Fuente: Crowther J. et al. Los estándares mundiales de agua potable carecen de límites claros de sodio basados en la salud. Nutrients 2025;17:2190. https://doi.org/10.3390/nu17132190