Por qué el tonómetro “no alcanza” la presión máxima y cómo solucionarlo sin necesidad de dispositivos nuevos

La medición clásica de la presión con brazalete y estetoscopio (método auscultatorio) subestima sistemáticamente la presión sistólica y sobreestima la diastólica. Un equipo de ingenieros de Cambridge demostró la causa física de este error en un modelo experimental y propuso métodos de calibración sencillos —que incluyen incluso cambiar la posición de la mano— que pueden mejorar la precisión sin necesidad de reemplazar los dispositivos. Según los autores y estudios previos, debido a la subestimación sistemática de la presión máxima, hasta un 30 % de los casos de hipertensión sistólica pueden pasar desapercibidos. El estudio se publicó el 12 de agosto de 2025 en PNAS Nexus.

Fondo

• Medimos la presión con un manguito durante más de 120 años, pero el estándar sigue siendo la invasión. Existe una brecha estable entre los métodos no invasivos con manguito (auscultación mediante sonidos de Korotkoff y oscilometría automática) y la presión intravascular real: en comparaciones clínicas, el manguito suele subestimar la presión sistólica y sobreestimar la diastólica en relación con los registros intravasculares. Esto se ha demostrado en revisiones y metaanálisis recientes, así como en estudios con una vía arterial simultánea.
• La física de los tonos de Korotkoff es más compleja de lo que parece. Los clásicos enseñan que, al desinflarse el manguito, el vaso se abre y luego se colapsa, y oímos tonos. Sin embargo, la "mecánica" detallada de la ventana de tonos y los factores que la modifican han sido objeto de hipótesis durante mucho tiempo. Las revisiones han señalado numerosas variables influyentes, desde la forma de la arteria y la velocidad de desinflado hasta la "presión debajo del manguito" (en el antebrazo), que los modelos estándar rara vez reproducen.
• ¿Por qué es esto crucial para la hipertensión sistólica? Hoy en día, el diagnóstico y el tratamiento se basan principalmente en los umbrales sistólicos; si la presión superior se subestima sistemáticamente, algunas personas con hipertensión sistólica aislada (especialmente las personas mayores) permanecen infradiagnosticadas o infratratadas. De ahí el creciente interés en las fuentes de error sistemático del propio método.
• La oscilometría también se ve afectada por los algoritmos. Los tonómetros automáticos no escuchan los tonos, sino que analizan las oscilaciones del manguito y las recalculan en PAS/PAD mediante algoritmos propietarios (y cerrados). Esto añade variabilidad entre modelos y no elimina la hidromecánica básica bajo el manguito. Por lo tanto, incluso una técnica de medición perfectamente ejecutada no siempre corrige el cambio sistemático.
• La técnica de medición aún resuelve la mitad del problema. Una posición o soporte incorrecto del brazo, un brazalete de tamaño inadecuado, hablar durante la medición, el consumo reciente de café o nicotina... todo esto puede alterar las cifras en muchos mmHg. Las recomendaciones de la AHA/ACC y las directrices europeas insisten en: brazo a la altura del corazón y con soporte, brazalete del tamaño adecuado, 2-3 repeticiones con un intervalo, descanso de 3-5 minutos y piernas sin cruzar. Incluso un detalle insignificante, como la posición del brazo, en el estudio JAMA IM, alteró significativamente las lecturas.
• ¿Qué faltaba en el trabajo actual? Si bien los médicos reconocen desde hace tiempo que el manguito "pierde" parte de la sístole, no existía una explicación mecanicista dada la situación real de "cierre completo del vaso + baja presión distal al manguito": los modelos de laboratorio solían utilizar tubos redondos que no colapsaban por completo. El estudio de Cambridge reproduce el cierre completo y muestra cómo la baja presión "aguas abajo" retrasa la reapertura arterial al desplazar la ventana tonal; de ahí la subestimación sistemática de la PAS y la sobreestimación de la PAD.
• ¿Por qué una clínica necesita esto? Calibración sin necesidad de nuevos dispositivos. Comprender la función de la presión descendente ofrece ideas para modificar los protocolos (posición/maniobra estandarizada de la mano antes del sangrado) y la posibilidad de realizar ajustes de software en dispositivos automáticos; es decir, una forma de aumentar la precisión sin cambiar por completo el parque de tonómetros.

¿Qué hicieron exactamente?

Los científicos montaron un sistema físico que reproducía las condiciones clave de la medición del manguito: compresión de la arteria, cese del flujo bajo el manguito y su posterior liberación lenta. A diferencia de los modelos anteriores con un tubo de goma redondo, en este caso se utilizaron canales planos que, como una arteria real bajo el manguito, se cierran completamente al bombear. Esto permitió comprobar el efecto de la baja presión "aguas abajo" (en el antebrazo), un modo que se produce en un brazo real cuando se comprime la arteria braquial.

El principal hallazgo es el “retraso en la reapertura”

Cuando el manguito comprime el vaso, la presión en los vasos por debajo del manguito disminuye bruscamente y se mantiene en una meseta baja. Al soltar el manguito, esta diferencia de presión provoca que la arteria permanezca cerrada más tiempo del esperado: la ventana de aparición de los ruidos de Korotkoff (mediante la cual se contabilizan los niveles superior e inferior) se desplaza, y el dispositivo/observador reacciona más tarde. Como resultado, se subestima la presión sistólica y se sobreestima la presión diastólica. Cuanto menor sea la presión descendente, mayor será el error. Anteriormente, este mecanismo simplemente no se reproducía en modelos de laboratorio, por lo que el fenómeno de la sístole flotante seguía siendo un misterio.

¿Por qué es esto importante?

• La hipertensión es el principal riesgo de muerte prematura. Si la presión máxima se mantiene baja, es posible que los pacientes no reciban diagnóstico ni tratamiento. Diversas revisiones y comparaciones clínicas han documentado discrepancias entre la sístole con manguito y la sístole invasiva (intravascular); este nuevo trabajo explica el motivo.
• Soluciones sin una actualización completa del equipo. Los autores demuestran que la precisión puede aumentarse mediante protocolos, por ejemplo, elevando el brazo con antelación (creando una presión descendente predecible) y considerando una corrección predecible. En el futuro, los dispositivos podrán considerar la edad, el IMC y las propiedades del tejido como indicador de la presión descendente para la corrección individual.

Qué cambia ahora (para clínicas y en casa)

• Para el personal sanitario. Además de las normas para una medición adecuada (selección del manguito según la circunferencia del brazo, brazo a la altura del corazón, espalda apoyada, piernas sin cruzar, silencio de 3 a 5 minutos antes de la medición, al menos dos repeticiones de registro), conviene supervisar la posición del brazo y considerar una técnica uniforme de "levantar-bajar-medir" antes del desinflado como posible calibración. Las directrices oficiales aún no lo exigen, pero este trabajo marca la pauta para la actualización de protocolos y ensayos clínicos.
• Para quienes toman la presión arterial en casa. La forma más económica de aumentar la precisión es con la técnica correcta: un brazalete del tamaño adecuado, el brazo a la altura del corazón y apoyado sobre una mesa, no hablar, sentarse en silencio durante 5 minutos, tomar de 2 a 3 mediciones con un intervalo de 1 minuto y promediar. Estos pasos reducen el error mucho más que actualizar el dispositivo.

¿Cómo encaja esto en la carrera por las nuevas tecnologías de presión?

Mientras se buscan calibraciones del método clásico, se desarrollan en paralelo enfoques alternativos, desde la óptica (SCOS) hasta el ultrasonido (sonomanometría por resonancia) para la monitorización continua y sin manguito. Sin embargo, también se enfrentarán a problemas de validación y correcciones hidrostáticas. La nueva física del método clásico es importante ya que el manguito seguirá siendo el método principal en clínicas y en el hogar durante mucho tiempo, y puede aumentar su precisión.

Limitaciones y el siguiente paso

El estudio proporciona una explicación mecanicista en un modelo físico y sugiere soluciones protocolarias, pero ahora se requieren ensayos clínicos: en qué medida las técnicas propuestas (por ejemplo, la posición estandarizada de la mano antes de la medición) corrigen la subestimación en pacientes reales, de diferentes edades, complexiones y con comorbilidades. El equipo de Cambridge ya está buscando colaboradores para estos estudios.

Fuente: Bassil K., Agarwal A. Subestimación de la presión sistólica en la medición de la presión arterial con manguito, PNAS Nexus 4(8): pgaf222, 12 de agosto de 2025. https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgaf222