Por qué los niños responsables comen más frutas y verduras

Los niños que se involucran más en comportamientos de ayuda, compartir y cuidar temprano en la vida son ligeramente más propensos a comer consistentemente más frutas y verduras al final de la adolescencia. Un análisis longitudinal de 6265 participantes en el Estudio de Cohorte del Milenio del Reino Unido encontró que cada aumento de +1 DE en las puntuaciones de prosocialidad a los 5 años se asoció con un +14% más de probabilidad de mantener (tanto a los 14 como a los 17 años) ≥2 porciones de fruta y ≥2 porciones de verduras por día (RP = 1,14; IC del 95%: 1,02-1,27). Se observaron asociaciones de magnitud similar para las puntuaciones de prosocialidad a los 7 y 11 años. El estudio fue publicado en el American Journal of Preventive Medicine.

Fondo

Los adolescentes rara vez se adhieren a un consumo diario de frutas y verduras, y los hábitos alimenticios que se forman en la juventud se prolongan hasta la edad adulta. Por lo tanto, es importante buscar factores tempranos y modificables que ayuden a mantener una dieta saludable no solo una vez, sino año tras año.

• La prosocialidad como recurso. Las conductas de ayuda, intercambio y cuidado en la infancia se asocian con conexiones sociales más sólidas, mejor estado de ánimo, autoeficacia y resiliencia al estrés. Estos recursos psicológicos y sociales pueden favorecer la autorregulación y la elección de alimentos saludables, especialmente a medida que los adolescentes adquieren mayor autonomía en la toma de decisiones.

Lagunas en el conocimiento

Anteriormente, la relación entre la prosocialidad y los hábitos saludables se estudiaba a menudo de forma transversal (a la misma edad) y sin comprobar si el efecto persistía durante la adolescencia. Rara vez se consideraba lo siguiente:

• la trayectoria de la prosocialidad en diferentes ventanas de edad (5, 7, 11 años);
• posible causalidad inversa (que los niños que inicialmente estaban mejor nutridos podrían parecer más “obedientes”/prosociales);
• logro de objetivos sostenibles en dos direcciones a la vez (tanto frutas como verduras) en dos momentos: a los 14 y a los 17 años.

¿Por qué esta cohorte y métodos en particular?

El estudio de cohorte del milenio (Reino Unido) proporciona:

• gran muestra representativa a nivel nacional, mediciones repetidas desde los 5 a los 17 años;
• subescala de prosocialidad del SDQ validada (informe de los padres);
• la capacidad de establecer un resultado duro: “mantener ≥2 porciones de frutas y ≥2 porciones de verduras diariamente a los 14 y 17 años”;
• ajuste gradual de factores de confusión importantes (género, demografía, problemas emocionales, capacidad verbal) y consideración del consumo temprano de fruta (a los 5 años) para reducir la causalidad inversa;
• Aplicación de la regresión de Poisson con cálculo de razones de prevalencia (RP), que son apropiadas para un resultado no raro.

Hipótesis y novedad

Hipótesis de los autores: Una mayor prosocialidad en la infancia predice una adherencia sostenida (en lugar de puntual) a las recomendaciones de frutas y verduras al final de la adolescencia. La novedad reside en el enfoque en la estabilidad del comportamiento a largo plazo, la comparación de los efectos de la prosocialidad medidos a diferentes edades y la cuidadosa consideración de posibles factores de confusión y los hábitos alimentarios tempranos.

La idea es simple pero práctica: si la “amabilidad y la cooperación” en las escuelas primarias no solo tienen que ver con las relaciones sino también con la sostenibilidad de los hábitos saludables, entonces las escuelas y las familias ganan un punto de aplicación adicional: al desarrollar la prosocialidad, fortalecemos potencialmente la alimentación saludable en la adolescencia.

¿Qué hicieron?

• Cohorte: muestra nacional del Reino Unido, niños nacidos entre 2000 y 2002; los análisis incluyen a aquellos que cumplieron 17 años y tenían datos dietéticos a los 14 y 17 años (N = 6265).
• Prosocialidad. Calificación parental de la subprueba del Cuestionario de Fortalezas y Dificultades (5 ítems: «educado/amable», «comparte», «ayuda cuando alguien está molesto/herido», «amable», «ofrece ayuda»). Puntuación de 0 a 10, estandarizada en todos los modelos.
• Nutrición. Autorreportado por adolescentes de 14 y 17 años: frecuencia de consumo de ≥2 raciones de frutas y ≥2 raciones de verduras al día.
  • Una porción de fruta es una fruta entera o ~80 g de fruta en rodajas (se excluyen los jugos).
  • Una porción de verduras equivale a unas 3 cucharadas colmadas de verduras hervidas, un puñado de verduras crudas o un tazón pequeño de ensalada (se excluyen las patatas).
• Análisis. Regresiones de Poisson con corrección escalonada:
  1. género; 2) demografía (etnia, ingresos, educación de los padres, estado civil); 3) problemas emocionales y habilidades verbales del niño; 4) consumo temprano de fruta a los 5 años (para reducir el riesgo de causalidad inversa).
• Además, probamos las asociaciones por separado para las edades de 14 y 17; repetimos el análisis utilizando la prosocialidad a las edades de 7 y 11.

Resultados clave

• Es raro que se observe un patrón “saludable” consistente: sólo el 11,8% mantuvo los niveles objetivo de frutas y verduras tanto a los 14 como a los 17 años.
• Efecto principal: mayor prosocialidad a los 5 años → mayor probabilidad de mantener una dieta saludable a los 17 años (las conexiones a los 14 años son más débiles y a menudo nulas).
• Comparable a los 7 y 11 años: tendencias lineales PR≈1,12 (7 años) y PR≈1,13 (11 años) a +1 DE.
• En todos los cuartiles de exposición, los “más amables” (cuartil superior) tenían una probabilidad significativamente mayor de un consumo saludable sostenido que los “más bajos”, incluso después del ajuste completo.
• Frutas y verduras por separado: en los modelos totalmente ajustados, los efectos se debilitaron y a menudo perdieron importancia: fue el objetivo combinado (tanto frutas como verduras) el que se mantuvo mejor.

¿Cómo se puede explicar esto?

Los autores analizan un modelo de “recursos”: la prosocialidad fortalece las conexiones sociales, aumenta la autoeficacia, el estado de ánimo y el sentido de competencia; todo lo cual ayuda a los adolescentes a mantener hábitos saludables a medida que se vuelven más independientes en sus hábitos alimentarios.

Limitaciones (importante recordar)

• Medidas: Dieta: una pregunta; prosocialidad: informe de los padres (el comportamiento fuera del hogar puede ser difícil de determinar). La fiabilidad de la subescala es moderada (α≈0,65–0,68).
• Factores de confusión: Es posible que no se hayan tenido plenamente en cuenta el estilo de crianza y el ambiente familiar.
• Generalizabilidad: Niños nacidos en el Reino Unido a principios de la década de 2000; la generalización a otros países y cohortes requiere pruebas.
• Asociaciones, no causalidad. Este es un estudio observacional; se necesitan RCT para inferir el impacto.

¿Qué significa esto en la práctica?

• Escuelas y comunidades. Los programas que promueven la cooperación y el cuidado (aprendizaje cooperativo, mentoría, aprendizaje-servicio/voluntariado) pueden tener un efecto combinado: un mejor ambiente, mayor prosocialidad y hábitos saludables más sostenibles. En algunos estudios, estas intervenciones ya se han vinculado con mejoras en los indicadores conductuales e incluso cardiometabólicos en adolescentes.
• Para los padres. Los premios, las rutinas y los patrones de comportamiento visibles funcionan: cocinar juntos, un arcoíris en el plato, tener verduras o frutas picadas en casa, elogiar la ayuda a los demás y contribuir a la familia; todo esto se relaciona con las mismas habilidades de autorregulación.
• Para los trabajadores de la salud y los municipios: al desarrollar programas de alimentación saludable para jóvenes, vale la pena invertir no solo en información alimentaria, sino también en las habilidades socioemocionales (SEL) que hacen que ese conocimiento se mantenga en la vida real.

¿Que sigue?

Se necesitan estudios aleatorizados y cuasiexperimentales que evalúen directamente: una mayor prosocialidad en primaria → una mejor retención de la alimentación saludable en secundaria y en etapas posteriores. Sería deseable contar con medidas dietéticas más precisas (diarios/encuestas de 24 horas) y escalas multidimensionales de prosocialidad (empatía, altruismo y cooperación, por separado).

Conclusión

El buen carácter en la infancia no se limita a las relaciones. Parece ayudar a mantener hábitos alimenticios saludables cuando un adolescente tiene más libertad. La prosocialidad es una prometedora aplicación para escuelas y familias si el objetivo no es una campaña a corto plazo, sino una dieta a largo plazo con verduras y frutas.