"Superedades": mayores de 80 años y memoria como la de personas de 50-60 años: lo que se descubrió a lo largo de 25 años de observaciones

Los superancianos son personas mayores de 80 años que obtienen una puntuación en una prueba de memoria verbal diferida comparable a la de personas típicas de 50 a 60 años. Una revisión del programa de 25 años de la Universidad Northwestern sobre Alzheimer y Demencia concluye: el cerebro de los superancianos envejece de forma diferente: la corteza se mantiene más joven, especialmente la corteza cingulada anterior; a nivel celular, presentan menos signos de Alzheimer, neuronas más grandes en la corteza entorinal, mayor densidad de neuronas de von Economo y menor microglía activada en la sustancia blanca. Esto confirma que la pérdida pronunciada de memoria en la vejez no es fatal.

Antecedentes del estudio

• Lo que suele ocurrir con la memoria con la edad. Normalmente, a los 80 años, la capacidad de recordar palabras con retraso disminuye notablemente: la puntuación media bruta en la prueba es de aproximadamente 5 sobre 15, es decir, aproximadamente la mitad que la de las personas de 56 años. En este contexto, las personas mayores de 80 años, cuya memoria está al nivel de personas mucho más jóvenes, parecen una anomalía.
• Lo que ya se sabía al inicio de la revisión.
  • Estructura cortical. Las personas mayores tienen una corteza que, en promedio, no es más delgada que la de los adultos más jóvenes, y la corteza cingulada anterior (CCA) suele ser más gruesa incluso que la de las personas de 50 a 65 años.
  • Neurobiología/histología: Se han descrito volúmenes más pequeños de lesiones similares a la EA, neuronas más grandes en la corteza entorrinal, microglia menos activada, mayor densidad de neuronas de von Economo y mejor preservación de la inervación colinérgica, características que potencialmente apoyan la memoria.
• Por qué es necesaria una revisión de 25 años. La mayor parte de la investigación sobre el envejecimiento cerebral se ha centrado en la patología (amiloide/tau). El programa SuperAging ha acumulado sistemáticamente datos sobre resistencia y resiliencia, tanto cuando la patología es leve como cuando sus efectos en las redes de memoria son sorprendentemente pequeños. La revisión publicada en Alzheimer's & Dementia resume estos 25 años: criterios de selección, perfil conductual, resonancia magnética/patología y futuras orientaciones.
• ¡Qué gran vacío científico! En lugar de la tesis de que «el deterioro de la memoria en la vejez es inevitable», el programa propone una trayectoria alternativa del envejecimiento cognitivo y un conjunto de biomarcadores que pueden evaluarse en intervenciones, desde la modulación de la neuroinflamación y la transmisión colinérgica hasta el papel de las conexiones sociales y el estilo de vida.

¿Quiénes son los superagerentes y cómo se definen?

El término se acuñó en el Northwestern ADRC: se trata de participantes mayores de 80 años cuya puntuación de "recuerdo diferido" en una lista de palabras es al menos tan buena como la de personas de 20 a 30 años más jóvenes. A nivel grupal, constituyen un fenotipo cognitivo y biológico distintivo, no solo una "muestra estadística afortunada".

¿Qué tiene de especial su cerebro?

• Estructura: Los superancianos mantienen volúmenes corticales al nivel de los adultos neurotípicos 20 a 30 años más jóvenes; la corteza cingulada anterior (BA24) se destaca por ser más gruesa no solo en comparación con sus pares sino también en comparación con los controles más jóvenes.
• Biología celular. En Superages:
  • menos cambios similares a la enfermedad de Alzheimer (patología tau) en áreas vulnerables;
  • neuronas más grandes de la corteza entorrinal;
  • menos microglía activada en la sustancia blanca;
  • la inervación colinérgica está mejor conservada;
  • mayor densidad de neuronas de von Economo (neuronas "sociales" raras, importantes para integrar señales complejas).

Dos trayectorias de “memoria irreducible”

Según el centro, a lo largo de 25 años, aproximadamente 290 personas con sobreenvejecimiento cerebral han pasado por el programa; hasta la fecha, se han descrito decenas de estudios post mortem (unos 79 cerebros). La conclusión de los investigadores: existen al menos dos mecanismos de "sobreenvejecimiento" de la memoria: resistencia (pocas placas y ovillos) y resiliencia (existe patología, pero esta no destruye la red neuronal).

¿Por qué el nodo clave es la corteza cingulada anterior?

La corteza cingulada anterior (CCA) integra la motivación, la emoción y el control atencional, procesos estrechamente vinculados con la memoria eficaz. Su grosor juvenil en personas mayores es el hallazgo más consistente en los estudios de resonancia magnética: podría actuar como un amortiguador anatómico contra el deterioro de la memoria asociado con la edad.

¿Qué significa esto para la ciencia y la práctica?

• Cambiar la perspectiva. No solo "frenar las pérdidas", sino también estudiar las fuentes de resiliencia. Comprender por qué algunas personas conservan marcadores "jóvenes" (ACC, vías colinérgicas, baja neuroinflamación) puede ayudar a enfocar la prevención y el tratamiento con mayor precisión.
• Hipótesis para las intervenciones. Las posibles direcciones son el refuerzo de la transmisión colinérgica, la modulación de la neuroinflamación, el entrenamiento de los sistemas de atención/motivación y los factores conductuales (la actividad social es común en personas mayores). Estas ideas aún no se han probado en RCTs.

Descargos de responsabilidad importantes

Esta es una revisión de un programa plurianual con un conjunto de datos rico pero heterogéneo: no todas las conclusiones se extrapolan automáticamente a la población. Los superancianos son un fenotipo poco común, y no existe una fórmula para convertirse en uno. Sin embargo, la existencia de un cerebro "inusualmente joven" a partir de los 80 años se ha confirmado mediante neuropsicología, neuroimagen e histología.

Conclusión

Los superancianos demuestran que es posible tener una memoria excepcional a los 80 años y que está asociada a un perfil neurobiológico distintivo, desde una corteza cingulada anterior gruesa hasta marcadores celulares favorables. Esto cambia el debate sobre el envejecimiento: el objetivo no es solo combatir las patologías, sino desarrollar y mantener los mecanismos de resiliencia del cerebro.