Un nivel bajo de plomo en la primera infancia no implica un riesgo bajo: Cómo incluso 1 µg/dl afecta el rendimiento académico

El plomo es una neurotoxina acumulativa sin un umbral seguro para el cerebro en desarrollo. Incluso niveles mínimos en la primera infancia se asocian con un menor rendimiento cognitivo, problemas de conducta, bajo rendimiento académico y posteriores pérdidas socioeconómicas. Sin embargo, los valores actuales de referencia en sangre (p. ej., 3,5 mcg/dl) se han utilizado durante mucho tiempo como desencadenante para la repetición de pruebas y la remediación, dividiendo a los niños en dos grupos: "por debajo del umbral" y "por encima del umbral".

Lo que ya se sabe

Las fuentes de plomo incluyen la pintura y el polvo antiguos con plomo en viviendas anteriores a finales de la década de 1970, las soldaduras y tuberías con plomo, el suelo contaminado en las cunetas de las carreteras, algunos productos de consumo (cerámica/esmaltes no regulados, especias, cosméticos) y la presencia de munición de plomo en la caza. El riesgo se distribuye de forma desigual, siendo las familias que viven en viviendas antiguas y en zonas con un historial de contaminación las más afectadas. Estudios epidemiológicos han demostrado durante décadas que el coeficiente intelectual y el rendimiento académico disminuyen con niveles inferiores a 10 e incluso inferiores a 5 μg/dl.

En niños con niveles de plomo en sangre inferiores a 3,5 μg/dL durante la infancia, cada unidad adicional (+1 μg/dL) se asoció con peores resultados en matemáticas y lectura, casi con la misma intensidad que en niños con niveles altos (≥3,5 μg/dL). La conclusión es simple e inquietante: no existe un umbral seguro para el plomo en el cerebro infantil, y los umbrales actuales deberían revisarse a la baja. El estudio se publicó en JAMA Network Open.

Lo que hicieron los investigadores

• Vincularon los certificados de nacimiento de todos los niños de Iowa (1989-2010), los puntajes de las pruebas escolares (grados 2 a 11) y los datos de las primeras pruebas de plomo en sangre.
• Recibimos un conjunto de datos de hasta 305 mil niños y 1,78 millones de “observaciones de clase-niño”.
• La edad promedio en el momento de la prueba de plomo fue de 1,9 años (es decir, exposición temprana).
• El 37,7% de los niños tenían plomo <3,5 μg/dL (media ~2,3), el resto ≥3,5 μg/dL (media ~5,7).
• Estimaron los rangos percentiles nacionales (NPR) de las escuelas en matemáticas y lectura, teniendo en cuenta una serie de factores: género, edad gestacional, peso al nacer, edad y educación materna, tabaquismo durante el embarazo, escuela, año de la prueba, etc.

Resultados clave

• Entre los niños con niveles bajos (<3,5):
  +1 μg/dL de plomo → -0,47 punto percentil en matemáticas y -0,38 punto percentil en lectura.
• Entre los niños con niveles altos (≥3,5):
  +1 μg/dL → -0,52 (matemáticas) y -0,56 (lectura).
• Las reducciones se extienden a todas las clases (2-11) en lugar de desaparecer con el tiempo.
• Las pruebas sensibles (excluyendo valores “fijos” de 5 µg/dl en laboratorios antiguos, limitando por años, teniendo en cuenta las tendencias por región, etc.) no cambian el panorama.

¿"Medio percentil por encima de 1 mcg/dL" parece poca cosa? A nivel de un niño, el efecto es pequeño. Pero a nivel de un estado o país entero con millones de niños, eso significa miles de puntuaciones altas "perdidas", menos oportunidades de acceder a cursos avanzados y admisión, y una mayor brecha en la desigualdad educativa. Y lo más importante, el efecto dura años.

¿Por qué sucede esto?

El plomo es una neurotoxina. Interfiere con la formación de sinapsis, la mielinización, los sistemas de neurotransmisores y el ajuste preciso de las redes neuronales. Incluso cantidades mínimas son importantes para el desarrollo cerebral. Por eso, tanto la OMS como los CDC llevan mucho tiempo afirmando que no existe un nivel seguro de plomo; es solo cuestión de la magnitud del daño y de la imparcialidad de las intervenciones.

¿Qué significa esto para la política y la práctica?

1. El umbral de 3,5 mcg/dl debería revisarse a la baja. Hoy en día, sirve como señal: a quién se debe realizar una nueva prueba, dónde buscar fuentes de plomo y a quién se debe ayudar con la dieta o los servicios. Los nuevos datos muestran que: "por debajo del umbral" ≠ "seguro para el estudio".
2. Cambiar el enfoque de la respuesta de alto nivel a la prevención primaria:
   • cribado masivo en la primera infancia (y repetido en regiones de riesgo);
   • remediación de viviendas (pintura a base de plomo en casas construidas antes de 1978, tapajuntas y tuberías de plomo, ventanas viejas y polvo, suelo contaminado al costado de la carretera);
   • control del agua (kits de prueba, sustitución de secciones de la tubería “casa-calle”, lavado, si es posible - filtros);
   • control de fuentes de consumo: especias y cosméticos importados, cerámicas/esmaltes de plomo no certificados, municiones de caza;
   • Nutrición: suficiente hierro, calcio, vitamina C - reduce la absorción de plomo.
3. Medidas de apoyo escolar para niños con impactos identificados: diagnóstico y corrección temprana, tutoría en lectura/matemáticas, para que la “ruptura en la curva” del rendimiento académico no se vuelva fija.

Descargos de responsabilidad importantes

• Este es un estudio observacional: muestra una asociación, no una causalidad directa. Sin embargo, los resultados son consistentes con docenas de estudios previos, y la biología está en contra del plomo.
• Iowa es mayoritariamente blanca; necesita trasladarse a estados/ciudades más diversos.
• No se disponía de datos sobre ingresos familiares ni calidad de la vivienda; es posible que exista una mezcla residual. Sin embargo, los autores consideraron numerosos indicadores indirectos y elaboraron modelos "estrictos" por distritos.
• En años anteriores, algunos laboratorios redondearon los valores bajos a 5 µg/dL; los autores comprobaron esto por separado.

¿Qué deben hacer los padres?

• ¿Vive en una casa construida antes de 1978 o en una urbanización antigua? Realice análisis de plomo: en la sangre de su hijo (consulte con su pediatra) y en su casa (pintura, polvo, tierra y agua).
• Intente mantener el polvo bajo control: limpieza en húmedo, aspiradora HEPA, lavarse las manos antes de comer y mantener los zapatos “de exterior” afuera.
• Cocina y utensilios: no guarde alimentos ácidos en cerámicas desconocidas, tenga cuidado con las especias/cosméticos importados.
• Nutrición: suficiente hierro, calcio, vitamina C. Hable con su médico si su hijo es quisquilloso para comer.
• Si se encuentra plomo, busque remediación a través de programas municipales; solicite a la escuela apoyo temprano en lectura y matemáticas.

Conclusión

Cada 1 μg/dL de plomo en la sangre antes del preescolar representa un punto negativo en la trayectoria educativa durante muchos años, incluso si el valor está por debajo del umbral "oficial". Cuando se trata del capital cognitivo de una generación, no hay nimiedades. Los políticos deberían reducir los umbrales e invertir en prevención; los pediatras y las escuelas deberían detectar el riesgo con precisión; las familias deberían conocer sus fuentes y exigir medidas sin reparos.