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Hepatitis A en niños
Médico experto del artículo.
Último revisado: 05.07.2025
La hepatitis A es una enfermedad aguda y cíclica causada por un virus que contiene ARN; se caracteriza por síntomas de intoxicación de corta duración, disfunciones hepáticas que pasan rápidamente y un curso benigno.
No es casualidad que la hepatitis A se considere una enfermedad infantil; afecta con mayor frecuencia a niños menores de 14-15 años. Esta prevalencia se asocia con las características específicas del comportamiento infantil, cuya base es la curiosidad y la búsqueda. En los juegos, la diversión, los niños simplemente no notan las manos ni los objetos sucios, y el deseo de morder de inmediato una manzana apetitosa, aunque sin lavar, suele ser irresistible.
El VHA o virus de la hepatitis A es una enfermedad que en la mayoría de los casos se desarrolla rápidamente y termina bien, pero también se presentan formas graves, que se diagnostican principalmente en la siguiente categoría de niños:
- Bebés recién nacidos.
- Niños con sistemas inmunes debilitados.
- Niños con enfermedades agudas concomitantes o patologías crónicas.
La hepatitis A en niños rara vez dura más de 40 días, pero el período de recuperación y restablecimiento de la función hepática puede durar seis meses. Durante este período, el niño debe seguir una dieta moderada y limitar la actividad física y motora.
Código CIE-10
- B15 Hepatitis A aguda.
- B15.0 Hepatitis A con coma hepático.
- B15.9 Hepatitis A sin coma hepático.
Epidemiología de la hepatitis A en niños
La epidemiología del VHA en niños se caracteriza por el mecanismo de penetración del virus en el organismo. Existe una vía de propagación: la fecal-oral, cuando la infección entra en el tracto gastrointestinal a través de alimentos y agua, pero con mayor frecuencia a través de las manos sucias y sin lavar.
Es posible que se produzcan brotes masivos de infección a través de productos alimenticios en instituciones infantiles si los niños consumen simultáneamente alimentos o agua contaminados con el virus. Algunos especialistas proponen vías de infección aérea, parenteral y vertical. En la práctica clínica, se han observado casos de este tipo, pero son más una excepción a la regla que una condición típica de infección y son extremadamente raros.
El principal reservorio de la infección es la persona infectada, tanto en niños como en adultos. El virus VHA se excreta en las heces, la orina y la sangre antes de que aparezcan los síntomas de ictericia; la hepatitis es más activa en el período preictérico. En cuanto la esclerótica de los ojos y la piel adquieren un tono amarillento característico, cesa la excreción del virus VHA. Por lo tanto, la hepatitis es peligrosa durante los primeros dos o tres días de la enfermedad; entre 10 y 14 días después del final del período de incubación, un niño enfermo puede considerarse no peligroso en cuanto a la propagación de la infección. Se cree que la epidemiología de la hepatitis A no está asociada con la estacionalidad; sin embargo, se observa un pequeño aumento porcentual del número de casos en otoño e invierno. Si un niño supera la enfermedad, desarrolla una inmunidad fuerte y fiable contra el VHA de por vida. Según las estadísticas proporcionadas anualmente por la OMS a la comunidad mundial, más del 80 % del total de pacientes con hepatitis A son niños de entre uno y catorce años.
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Causas de la hepatitis A en niños
La causa por la que los niños suelen contraer hepatitis A es un patógeno extremadamente activo y resistente: el virus de la hepatitis A, que pertenece al género enterovirus de la extensa familia de los picornavirus. Según los últimos datos proporcionados por microbiólogos y especialistas en enfermedades infecciosas, esta familia cuenta actualmente con más de 220 tipos de virus. El genoma del VHA consta de una molécula de ARN y cuatro proteínas. El virus no contiene núcleo estructural ni envoltura; todos sus genotipos comparten un antígeno común: el HAAg, que se denomina fecal, ya que en el 90% de los casos se encuentra en elementos fecales. Gracias a su alta resistencia a diversos factores, incluido un ambiente ácido, el agente causante de la infección puede persistir en un lugar seco o en productos a temperatura ambiente favorable durante varias semanas e incluso meses. En las heces, el patógeno puede vivir aproximadamente un mes, y en el agua, de seis a diez meses. El virus se inactiva mediante ebullición, vapor o radiación ultravioleta.
La causa de la hepatitis A en niños es la penetración del virus de la hepatitis A (VHA) en el estómago a través de la boca, traspasando la barrera de la mucosa intestinal y entrando en las células hepáticas a través del torrente sanguíneo. En el hígado, el patógeno de la hepatitis comienza a multiplicarse, replicándose en los hepatocitos. La incubación de este proceso no dura más de un mes, rara vez de 40 a 50 días, durante el cual se destruyen las células hepáticas. Cuando la enfermedad entra en la fase ictérica, comienza la convalecencia (recuperación), lo que se explica por la respuesta activa y oportuna del sistema inmunitario del niño a la invasión del antígeno HAAg. Cuanto más activa sea la inmunidad, más rápido se destruyen y eliminan del organismo las células hepáticas dañadas por el virus, y más pronunciado es el tono amarillento de la piel del niño. Además de la inmunidad, el propio hígado también participa en la lucha contra la infección, intentando restaurar las células perdidas y regenerarse.
Las causas de la hepatitis A en los niños se deben a una susceptibilidad de casi el 100% del organismo al virus, pero la enfermedad en sí se considera relativamente leve y la mayoría de las veces tiene un pronóstico favorable.
Síntomas de la hepatitis A en niños
Los síntomas de la hepatitis A en los niños dependen del grado de daño a las células del hígado y de las formas de la enfermedad, que pueden ser las siguientes:
- Forma aguda con ictericia.
- Forma subaguda sin ictericia.
- Una forma subclínica de la enfermedad que es prácticamente asintomática.
Una enfermedad típica de hepatitis A se caracteriza por una secuencia de cinco etapas:
- Período de incubación.
- Etapa inicial (prodrómica).
- Periodo preictérico.
- Ictericia.
- Periodo post-ictérico.
- Recuperación (convalecencia).
- El período de incubación del virus no supera los 15 días. Es asintomático. Los análisis de sangre revelan un antígeno específico y una alta actividad de las enzimas ALT y AST.
- El período preictérico es el primer signo de infección. Los síntomas de hepatitis A en niños en esta etapa suelen ser pronunciados y se manifiestan con fiebre alta, dolor de cabeza, náuseas y pérdida de apetito. Los vómitos ocurren después de comer y pueden aliviar un poco la enfermedad, pero las náuseas regresan rápidamente y aparece el dolor característico en el hígado. En el tracto gastrointestinal, es posible que se presenten flatulencia, dispepsia, diarrea o estreñimiento. Después de dos o tres días, el estado del niño mejora ligeramente y la temperatura corporal se normaliza, pero persisten los signos de dispepsia, debilidad y fatiga. Las heces y la orina comienzan a adquirir un color atípico: las heces se despigmentan y la orina se oscurece. Este es uno de los síntomas más evidentes de hepatitis al que los padres deben prestar atención. Este síntoma también es motivo de consulta médica inmediata y evaluación. Estas acciones se deben a que la hepatitis A en niños puede presentarse de forma atípica, sin fiebre ni dolor en la zona hepática, por lo que la orina y las heces suelen ser los únicos síntomas característicos de la infección.
- La ictericia es la coloración amarillenta del blanco de los ojos, la cara, el cuello, las manos y todo el cuerpo, típica de la hepatitis. Cuanto más aguda sea la enfermedad, más activamente la combata el sistema inmunitario, más brillante será el color amarillento. El estado general de salud del niño en esta etapa puede considerarse normal, a pesar del agrandamiento del hígado. Durante el período de ictericia, el color de las heces y la orina cambia, y los análisis de sangre (pruebas hepáticas) muestran claras desviaciones de los valores normales en términos de bilirrubina, proteínas y transaminasas. El final del período de ictericia supone una mejora significativa en el bienestar del niño, cuando tiene buen apetito, es activo y duerme bien. Además, un signo del fin de la ictericia puede ser la recuperación del color normal de las heces y la orina.
- La etapa de recuperación es el proceso de restauración de la función hepática. Por lo tanto, con indicadores de salud relativamente normales, el niño se sentirá cansado con más frecuencia y se quejará periódicamente de dolor en el hipocondrio derecho. El período de recuperación puede durar de dos a seis meses, dependiendo del grado de daño hepático.
Los síntomas de la hepatitis A en niños suelen ser claros. La forma atípica de la enfermedad es más común en adultos que en niños. Los signos del VHA son especialmente pronunciados en niños de 3 a 10 años, lo que permite diagnosticar la infección con bastante rapidez e iniciar el tratamiento sintomático a tiempo.
Vacunación contra la hepatitis A en niños
En muchos países desarrollados, la vacunación infantil contra la hepatitis A es un procedimiento rutinario y obligatorio. En los países de la CEI, la inmunización contra el VHA aún no se ha incluido en la lista de vacunas obligatorias, pero casi todos los pediatras recomiendan encarecidamente vacunar a los niños antes de que asistan a la escuela o al preescolar. Es en lugares con una gran concentración de niños y adolescentes donde existe el riesgo de infección por hepatitis. La vacunación infantil contra la hepatitis A debe administrarse con antelación, de 10 a 14 días antes del posible contacto con el virus. Además, se recomienda vacunar a los niños que asisten a campamentos escolares durante las vacaciones de verano, a sanatorios o de vacaciones con sus padres en países con un alto nivel epidemiológico de infección. La vacunación también es necesaria para los niños cuyos padres (o uno de ellos) hayan contraído hepatitis A; la administración de la vacuna será efectiva en la primera semana después del contacto con una persona enferma.
Los niños generalmente toleran bien la vacuna, aunque en algunos casos pueden aparecer síntomas leves de malestar, que se consideran una reacción aceptable del organismo a la vacuna.
La inmunidad después de la vacunación dura al menos 6 años; hoy en día, la industria farmacéutica ofrece varios tipos de medicamentos que permiten la formación de una protección inmune estable contra la hepatitis A durante 10-15 años después de la administración.
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¿Cómo reconocer la hepatitis A en un niño?
Los criterios diagnósticos que ayudan a identificar el virus VHA a tiempo son los signos clínicos de la enfermedad, a los que deben prestar atención principalmente los padres del niño. El diagnóstico de la hepatitis A en niños se basa en la recopilación de datos anamnésicos detallados, pero la particularidad de las medidas diagnósticas radica en que el niño no siempre puede describir con precisión sus sentimientos: cambia rápidamente de actitud, se distrae ante las manifestaciones incómodas y, en ocasiones, las olvida por completo. Por un lado, esto ayuda a los niños a superar la enfermedad más rápidamente, a diferencia de los adultos; por otro, presenta cierta dificultad para determinar los signos externos típicos de la hepatitis, especialmente en el período inicial, sin ictericia.
Los padres atentos notarán de inmediato pérdida de apetito, náuseas y fiebre baja en su hijo. Estos síntomas, si bien no son específicos, deberían preocupar a los padres responsables.
El diagnóstico de la hepatitis A en niños implica la realización de pruebas de laboratorio, que se dividen en específicas y no específicas.
El diagnóstico específico implica la determinación de anticuerpos del sistema inmunitario, identificando el virus y su antígeno. Los métodos específicos que se utilizan son el análisis PCR, el inmunofermentograma y el radioinmunograma.
El diagnóstico inespecífico consiste en evaluar el estado del hígado, determinar sus parámetros funcionales y el grado de daño. Los métodos de investigación inespecíficos incluyen análisis de sangre y orina generales y bioquímicos.
¿Qué es necesario examinar?
Cómo examinar?
Tratamiento de la hepatitis A en niños
Actualmente, los niños con hepatitis viral A son hospitalizados en muy raras ocasiones, debido a que el diagnóstico suele realizarse durante la etapa ictérica, cuando el niño no representa un peligro para la familia ni el entorno en términos de contagio. Además, el tratamiento de la hepatitis A en niños en un hospital supone cierto estrés, tanto para el sistema nervioso como para el sistema inmunitario, que ya está debilitado en la lucha contra el virus. Es bien sabido que, con una inmunidad reducida, la susceptibilidad del niño a diversas infecciones hospitalarias aumenta. Por lo tanto, si el estado del paciente no es grave, el tratamiento domiciliario será óptimo.
El complejo terapéutico destinado al tratamiento de la hepatitis A incluye las siguientes prescripciones.
Régimen motor suave. Reposo estricto en cama: durante los primeros 7-10 días, tras la desaparición de la ictericia, cuando el estado del niño se normalice, es posible limitar la actividad motora (caminar). Se excluyen los deportes y juegos activos durante seis meses.
Dieta (tabla n.° 5 o 5a según Pevzner). Se excluyen los platos picantes, fritos y grasos. Se permiten productos lácteos fermentados sometidos a tratamiento térmico, pescados y carnes bajos en grasa, al vapor o al horno. El menú también puede incluir gachas de avena, pasta, patatas, compotas de frutos secos, ensaladas con aceite vegetal y gelatina. La proporción de proteínas, carbohidratos y grasas es de 1/4/1. Además, la dieta terapéutica incluye abundantes bebidas alcalinas (aguas minerales).
Tomando decocciones coleréticas y preparaciones a base de hierbas.
Tomar complejos vitamínicos y minerales. Las vitaminas del grupo B, las vitaminas C, E y PP, y los antioxidantes son especialmente eficaces.
Prescripción de una lista limitada de medicamentos: hepatoprotectores a base de plantas. También son eficaces las decocciones de hierbas coleréticas: siempreviva, centinodia y barba de maíz.
El tratamiento de la hepatitis A en niños incluye el registro en el dispensario y la observación durante el período de recuperación. Estas medidas ayudan a prevenir las recaídas de la enfermedad, acelerar el proceso de rehabilitación y restaurar la función hepática. El primer examen en el dispensario (visita al médico) debe realizarse a más tardar 40 días después del inicio de la enfermedad; se puede realizar un segundo examen a los tres meses. Después de 6 meses, se suspende el registro en el dispensario y el niño puede considerarse completamente sano.
Prevención de la hepatitis A
Las medidas preventivas para prevenir la infección por VHA incluyen el cumplimiento de las normas sanitarias e higiénicas, principalmente en materia de higiene personal. La prevención de la hepatitis A en niños depende completamente de las acciones de los padres. Cuanto antes una madre enseñe a su hijo a lavarse las manos y comience a inculcarle el hábito de la limpieza, menor será el riesgo de contraer hepatitis y otras infecciones transmitidas por los alimentos. Existen muchas formas de juego para este entrenamiento, y muchos centros preescolares también imparten clases especiales sobre normas de higiene personal. Los padres también deben explicar regularmente a los niños los daños de comer frutas y verduras crudas sin lavar. Por supuesto, es imposible controlar por completo las acciones de los niños curiosos, así como neutralizar por completo las posibles fuentes de contaminación del entorno externo. En este sentido, la única prevención fiable de la hepatitis A en niños es la vacunación.
Observación ambulatoria
Tras el período agudo, todos los niños están sujetos a observación obligatoria en el dispensario. Es preferible realizarla en una sala especial del hospital. Si no es posible organizar dicha sala, la observación debe ser realizada por el pediatra local en la clínica pediátrica.
El primer examen y la evaluación del niño se realizan entre el día 45 y el 60 desde el inicio de la enfermedad, y el segundo, a los 3 meses. Si no hay secuelas, se da de baja a los convalecientes. Si se observan signos clínicos o bioquímicos de insuficiencia del proceso, se realiza observación en el dispensario hasta su completa recuperación.
El examen médico de los convalecientes que viven en zonas rurales se lleva a cabo en los departamentos de enfermedades infecciosas de los hospitales infantiles del distrito central y en las clínicas infantiles.
Pronóstico de la hepatitis A en niños
La hepatitis A se considera una enfermedad infecciosa relativamente leve con un pronóstico favorable. El pronóstico de la hepatitis A en niños suele ser favorable, ya que el sistema inmunitario del niño es capaz de combatir la infección y neutralizar completamente el virus en un plazo de 30 a 40 días sin consecuencias graves para el organismo.
Según las estadísticas, el 70% de los niños enfermos comienza a recuperarse al mes; tras 2-3 meses, casi el 80% no presenta síntomas postinfecciosos; tras seis meses, entre el 90% y el 95% de los pacientes pequeños se recuperan por completo. Un pequeño número de niños (entre el 2% y el 3% de todos los enfermos) presenta síntomas astenovegetativos persistentes o fenómenos posthepatitis, pero se trata de casos aislados, probablemente una excepción, que se explican por la presencia de patologías concomitantes, incluidas las congénitas.