"Cuando el estómago te impide dormir": un análisis de NHANES muestra una relación entre las enfermedades gastrointestinales y los trastornos del sueño.

Los problemas de sueño y los trastornos gastrointestinales (GI) son dos enormes cargas invisibles: deterioran la calidad de vida, aumentan la inflamación crónica y propician la aparición de comorbilidades. En un nuevo estudio publicado en BMC Gastroenterology, investigadores utilizaron datos representativos a nivel nacional de EE. UU. (NHANES) y se preguntaron: ¿existe una asociación estadística consistente entre los problemas GI y los problemas de sueño, y en qué medida esta asociación está mediada por la depresión? La respuesta fue afirmativa: las personas con un trastorno GI reciente eran más propensas a reportar "problemas de sueño", "trastornos del sueño" diagnosticados por un médico y una duración del sueño ligeramente más corta, y algunas de estas asociaciones se reflejaban en síntomas depresivos.

Antecedentes del estudio

Los trastornos del sueño y las molestias gastrointestinales son dos problemas "invisibles" extremadamente comunes que reducen la calidad de vida y se asocian con un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Cada vez hay más evidencia que sugiere una relación bidireccional entre ellos: la inflamación, la hipersensibilidad visceral, las alteraciones circadianas y el eje microbiota-intestino-cerebro pueden afectar simultáneamente tanto al tracto gastrointestinal como al sueño. Estudios recientes destacan la contribución de la disbiosis a los síntomas afectivos y la regulación del sueño a través de citocinas, sistemas de neurotransmisores y metabolitos de la microbiota, lo que hace biológicamente plausible la relación entre intestino y sueño.

La depresión es un componente aparte. A menudo coexiste con trastornos gastrointestinales funcionales e insomnio, y los estudios observacionales demuestran cada vez más que los síntomas depresivos pueden ser un eslabón intermedio en las asociaciones entre las molestias somáticas y el sueño (hasta mediaciones en cadena a través de los síntomas somáticos). Por lo tanto, comprobar qué parte de la conexión entre problemas gastrointestinales ↔ trastornos del sueño pasa por la depresión no es un ejercicio académico, sino un paso hacia tácticas clínicas más precisas.

Una evaluación fiable de estas asociaciones requiere una muestra amplia y representativa con preguntas estandarizadas sobre el sueño. La Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES) es valiosa para este fin: a partir del ciclo 2005-2006, introdujo el módulo SLQ con preguntas estandarizadas sobre la duración del sueño y si un médico le había dicho al participante que tenía "problemas de sueño" o "trastornos del sueño". Estas formulaciones se utilizan ampliamente en estudios epidemiológicos como indicadores válidos de los resultados del sueño, aunque siguen siendo medidas autoinformadas sin polisomnografía. En cuanto a la GI, la NHANES incluye una pregunta sencilla pero reproducible sobre un episodio reciente de "enfermedad estomacal o intestinal (vómitos/diarrea)", un indicador amplio pero útil de la carga gastrointestinal reciente a nivel poblacional.

Finalmente, la dieta es un factor modificable común para el tracto gastrointestinal, la microbiota y el sueño, por lo que es esencial contabilizarla adecuadamente. Para ello, los análisis de NHANES utilizan cada vez más el DI-GM, un nuevo "índice dietético para la microbiota" que refleja el grado de compatibilidad de la dieta con la comunidad microbiana (se han confirmado vínculos con la diversidad de la microbiota y los metabolitos). Incluso después de ajustar el DI-GM y el HEI-2015 tradicional, las asociaciones entre los episodios gastrointestinales y los problemas de sueño pueden persistir, lo que pone de relieve que, además de la dieta, intervienen otros mecanismos: inflamación, salud mental y factores conductuales.

Quién, cómo y qué se midió

Los autores analizaron la encuesta NHANES 2005-2014: de 50.965 participantes, tras las exclusiones estándar (datos clave faltantes, oncopatología, etc.), la muestra final incluyó a 10.626 adultos. La presencia de enfermedad gastrointestinal se determinó mediante una pregunta sencilla: "¿En los últimos 30 días, ha tenido alguna enfermedad estomacal o intestinal con vómitos o diarrea?". La respuesta "sí" clasificó a la persona como gastrointestinal. El sueño se describió mediante tres indicadores: autoevaluación de la duración media del sueño entre semana; las respuestas "¿Le ha dicho su médico que tiene problemas para dormir?" y "¿Le ha dicho su médico que tiene un trastorno del sueño?". La depresión se evaluó mediante la escala validada PHQ-9; un umbral de ≥10 puntos se interpretó como clínicamente significativo. Los modelos tomaron en cuenta consistentemente docenas de covariables (edad, género, educación e ingresos, IMC, tabaquismo/alcohol, hipertensión, diabetes, actividad física, calidad de la dieta HEI-2015, el “índice de utilidad de la dieta para la microbiota” DI-GM, comorbilidades cardíacas, etc.).

Resultados clave

Tras el ajuste completo de los factores de confusión, las personas con un episodio GI tuvieron un 70 % más de probabilidades de "problemas de sueño" (OR ajustado = 1,70; IC del 95 %: 1,41-2,05) y un 80 % más de probabilidades de tener un trastorno del sueño diagnosticado (ORa = 1,80; IC del 95 %: 1,34-2,41). Su duración media del sueño fue aproximadamente 0,15 h más corta por noche (β = −0,15; IC del 95 %: −0,29…−0,01). Estas asociaciones persistieron en todos los subgrupos: no fumadores, personas sin hipertensión ni diabetes, así como personas con enfermedad coronaria e incluso personas con una "microbiota más amigable" según el índice DI-GM.

El papel de la depresión como «puente»

Los autores evaluaron el papel mediador de la depresión. Resultó que explicaba aproximadamente el 21 % de la asociación general entre GI ↔ "problemas de sueño"; aproximadamente el 19 % para "trastorno del sueño"; y aproximadamente el 27 % para el acortamiento del sueño. Es decir, la depresión es un mediador importante, pero no el único, del eje "intestino ↔ sueño". Los resultados fueron robustos a las pruebas de bootstrap y los análisis de sensibilidad.

Por qué el intestino interfiere con el sueño (y viceversa)

Los autores analizan diversos mecanismos biológicos y conductuales. En primer lugar, las citocinas inflamatorias (TNF-α, IL-1, IL-6), elevadas en diversas afecciones gastrointestinales, alteran la arquitectura del sueño. En segundo lugar, el eje microbiota-intestino-cerebro: la disbiosis y los metabolitos de la microbiota afectan los ritmos circadianos, la transmisión serotoninérgica y las respuestas al estrés, lo que afecta tanto al sueño como al estado de ánimo. En tercer lugar, el dolor y la hipersensibilidad visceral mantienen un círculo vicioso: dolor → ansiedad y síntomas depresivos → fragmentación del sueño → aumento del dolor/malestar. Por último, los factores conductuales (comidas irregulares, cafeína, baja actividad física) añaden "ruido", que los autores intentaron explicar estadísticamente.

¿Qué lecciones prácticas podemos aprender ahora mismo?

El estudio es transversal y no prueba causalidad, pero sí fomenta el manejo integrado de los pacientes.

• Para los médicos: si un paciente con molestias gastrointestinales duerme mal, hay que controlar los síntomas depresivos (PHQ-9/analógico) y considerar intervenciones paralelas: psicoeducación, TCC-I (terapia cognitivo-conductual para el insomnio), manejo del estrés, intervenciones nutricionales y, si está indicado, farmacoterapia.
• Para los pacientes: signos de malestar gastrointestinal en las últimas semanas + falta de sueño: motivo para hablar de ambos problemas en la cita, en lugar de tratar solo uno. Una higiene del sueño adecuada, una dieta y ejercicio regulares, y el control del estado de ánimo son medidas iniciales sensatas.
• Para la política de salud: los programas de sueño y salud mental deberían estar vinculados a las rutas gastronómicas: esto puede ser más eficaz que enfoques separados.

Detalles importantes de la metodología

En NHANES, la "enfermedad gastrointestinal" se definió como el autoinforme de enfermedad gastrointestinal en los últimos 30 días con vómitos/diarrea; esencialmente, una "red amplia" que incluye tanto episodios infecciosos agudos como exacerbaciones de trastornos funcionales. Este no es un diagnóstico clínico de SII/ERGE/EII, y los autores atribuyen explícitamente este enfoque a limitaciones.
Los "trastornos del sueño" también se definieron como el autoinforme "indicado por el médico", sin validación mediante polisomnografía; la apnea del sueño no se pudo evaluar por separado debido a las limitaciones de los datos. Esto podría subestimar o sobreestimar las estimaciones precisas.
El estudio es transversal, por lo que no se puede determinar la dirección de la flecha (GI → sueño o sueño → GI); los autores enfatizan la posibilidad de un bucle bidireccional.

¿Qué es HEI-2015 y DI-GM y qué tiene que ver la microbiota con ello?

Para representar con mayor precisión el estilo de alimentación, los modelos incluyeron el HEI-2015, un índice de cumplimiento de las Guías Alimentarias de EE. UU., y el DI-GM, un nuevo "índice dietético para la microbiota intestinal" que resume el consumo de grupos de alimentos asociados en la literatura con un perfil de microbiota favorable/desfavorable. El DI-GM fue validado en NHANES y se correlaciona con marcadores de diversidad microbiana; actualmente se está probando ampliamente en epidemiología. Cabe destacar que, incluso con un DI-GM más alto, la asociación entre GI y trastornos del sueño se mantuvo, lo que sugiere que una dieta "buena" por sí sola podría no ser suficiente para proteger contra los problemas de sueño en afecciones gastrointestinales.

Limitaciones y qué sigue

Además de los puntos ya mencionados (autoinforme, imposibilidad de inferencia causal, factores subestimados como el dolor crónico o el consumo de pastillas para dormir), los autores señalan el riesgo de clasificación errónea y de confusión residual. Un siguiente paso lógico serían los estudios de cohortes longitudinales y de intervención: por ejemplo, para evaluar si la corrección combinada de los síntomas gastrointestinales y la depresión reduce el riesgo de insomnio crónico; y si las estrategias de crononutrición y una dieta orientada al microbioma funcionan como adyuvante.

Lo principal en tres puntos

• En los adultos estadounidenses, los episodios gastrointestinales se asocian con una mayor frecuencia de problemas y trastornos del sueño y un sueño ligeramente más corto; parte de la asociación (~20-27%) está mediada por la depresión.
• Los efectos son consistentes en todos los subgrupos y análisis sensibles, pero el diseño es transversal y las condiciones gastrointestinales y los trastornos del sueño se definen mediante autoinforme o informe del médico.
• La nutrición (HEI-2015, DI-GM) es importante pero no anula la asociación GI ↔ sueño; el enfoque óptimo es uno integrado (GI + salud mental + factores de comportamiento del sueño).

Fuente del estudio: Ye S., Sui L., Zeng X., et al. Asociación entre trastornos gastrointestinales y problemas relacionados con el sueño: el efecto mediador de la depresión. BMC Gastroenterology, 19 de agosto de 2025. DOI: https://doi.org/10.1186/s12876-025-04180-8