El café de la mañana realmente "activa la alegría": el efecto es más fuerte en las primeras 2,5 horas después de despertarse.

Si sonríes después de tu primera taza, no se trata solo del efecto placebo. Scientific Reports publicó un artículo de un equipo de la Universidad de Bielefeld: en dos estudios independientes de la vida real, científicos rastrearon la conexión entre los momentos de consumo de cafeína y las emociones actuales de las personas a lo largo de semanas. La conclusión es simple y práctica: la cafeína se asocia sistemáticamente con un aumento del afecto positivo (inspiración, satisfacción), especialmente en las primeras dos horas y media después de despertarse; no existe un patrón similar para el afecto negativo (tristeza, irritabilidad). Además, las características personales, desde la dosis habitual de cafeína hasta el nivel de ansiedad/depresión y la calidad del sueño, apenas modificaron esta conexión.

Fondo

La cafeína es el psicoestimulante más utilizado en el planeta: la mayoría de los adultos la consumen a diario, principalmente por sus beneficios para la lucidez mental y el bienestar. Sin embargo, durante décadas, la literatura científica ha presentado un panorama heterogéneo: en los laboratorios, la cafeína casi invariablemente aumenta la lucidez mental y la energía subjetiva, pero algunos de los efectos sobre el rendimiento y el estado de ánimo en los consumidores habituales de café se atribuyeron no a la estimulación pura, sino al alivio de los síntomas de abstinencia tras una pausa nocturna (dolor de cabeza, letargo, irritabilidad). Por lo tanto, seguía sin estar claro hasta qué punto la cafeína en la vida real se asocia con emociones positivas y si influye en las emociones negativas: tristeza, ansiedad e irritabilidad.

Otra incertidumbre importante es la hora del día. Por la mañana, la mayoría de las personas experimentan inercia del sueño: una breve disminución de la atención, el estado de ánimo y el tiempo de reacción inmediatamente después de despertarse, especialmente si la persona se despertó cerca del cero circadiano o tras un déficit de sueño. Se ha sugerido la cafeína como una de las pocas contramedidas prácticas, pero los datos sobre cuándo (o si) proporciona el mayor beneficio emocional son fragmentarios. Esto plantea preguntas clave sobre el momento de consumo, el contexto (fatiga, entorno social) y las diferencias individuales.

El campo metodológico también está cambiando. En lugar de pruebas de laboratorio puntuales, se utiliza cada vez más el muestreo de experiencias o la evaluación ecológica momentánea: múltiples encuestas breves realizadas con un teléfono inteligente en un entorno natural. Este diseño nos permite captar los microefectos de la cafeína en las emociones a lo largo del día, y no solo en condiciones estandarizadas, y comprobar si la conexión depende del sueño, la dosis habitual de cafeína, la ansiedad o la depresión, etc. Este enfoque sentó las bases de un nuevo estudio publicado en Scientific Reports, en el que se probaron tres ideas en dos muestras independientes de adultos jóvenes (14 y 28 días de observación, más de 28 000 revisiones): (1) ¿se asocia la cafeína con un aumento del afecto positivo?; (2) ¿reduce el afecto negativo?; (3) ¿cambia la intensidad de la conexión según el tiempo transcurrido tras despertarse y las características personales?

Los resultados son especialmente importantes en este contexto, ya que el bienestar emocional varía considerablemente según el sueño y los ritmos circadianos: la privación de sueño aumenta los marcadores inflamatorios y de fondo negativos, el despertarse tarde y la estructura del sueño se asocian con la gravedad de la inercia matutina, y los cambios de humor diurnos presentan una dinámica diurna estable. En este contexto, una evaluación práctica de las contribuciones de la cafeína ofrece la oportunidad de distinguir la rutina («eliminación de la hipocafeinización») de un verdadero aumento del afecto positivo, identificar las ventanas de mayor beneficio y comprender a quién y cuándo la cafeína realmente ayuda de forma notable.

Son estas lagunas (el efecto emocional puro frente a la abstinencia, el papel de la hora del día y la validez ecológica) las que proporcionan la base científica del estudio, que encontró que la cafeína estaba sistemáticamente asociada con un aumento del afecto positivo, especialmente en las primeras ~2,5 horas después de despertarse, mientras que no se encontró ningún efecto sistémico sobre las emociones negativas.

¿Cómo se probó esto?

• Diseño de una "experiencia cotidiana". Utilizamos el método de "muestreo de experiencias": el smartphone formulaba preguntas breves "en ese momento" varias veces al día.
• Dos muestras de adultos jóvenes: 115 participantes de entre 18 y 25 años (14 días, 8.335 respuestas) y 121 participantes de entre 18 y 29 años (28 días, 19.960 respuestas).
• Qué se registró: en cada encuesta: si solo había cafeína (de cualquier fuente), niveles de afecto positivo y negativo, fatiga, contexto social (solo/con otros), si era un día de trabajo, etc.
• Variable temporal clave: cuántas horas han transcurrido desde el despertar (0-2,5; 2,5-5; …; >12,5 h).

Una ventaja importante de este enfoque es su validez ecológica. No se trata de un laboratorio: nadie reparte pastillas ni controla la iluminación; los científicos observan la vida real, con su falta de sueño, plazos de entrega, charlas con amigos y algún que otro capuchino. Por eso, los resultados son más fáciles de trasladar a la práctica diaria.

Los principales resultados: breves y concisos

• Afecto positivo ↑ tras la cafeína. La relación se observó en ambas muestras; fue más pronunciada durante las primeras 2,5 horas tras despertarse (probablemente ayuda a superar la inercia del sueño). Un segundo aumento moderado se observó por la noche (10-12,5 horas tras despertarse).
• Efecto negativo: sin un patrón claro. En una de las muestras, disminuyó, pero el efecto fue mucho más débil e inestable; en otra, no confirmado. No se encontró ningún efecto sistémico "antinegativo" de la cafeína.
• Quién eres es casi irrelevante. Ni la dosis habitual de cafeína, ni la adicción o el síndrome de abstinencia esperado, ni la depresión, la ansiedad o la calidad del sueño modificaron la intensidad del efecto. Es decir, el contexto y el estado son más importantes que la personalidad.
• El contexto es importante: cuanto más cansada esté una persona al momento de la encuesta (e incluso si lo estaba minutos antes), mayor será el efecto positivo que la cafeína le proporciona. Sin embargo, entre las personas, el efecto positivo es menor; parece que la sociabilidad en sí misma ya fomenta la positividad.

Para no perdernos en los matices, aquí hay una “versión de trabajo” de las conclusiones sobre la hora del día:

• Mañana (0-2,5 horas después de despertarse): aumento máximo del afecto positivo después de la cafeína.
• Día (≈2,5-10 h): el efecto disminuye y a menudo es estadísticamente insignificante.
• Tarde (10-12,5 horas): una pequeña pero significativa “segunda colina” de positividad.
• Efecto negativo: no hay “ventanas” obvias: la cafeína no lo extingue sistemáticamente.

¿Por qué podría ser esto?

La cafeína bloquea los receptores de adenosina, aumentando la dopamina/noradrenalina, de ahí el vigor y la sensación de bienestar subjetivo. Por la mañana, este bloqueo es especialmente notable: estamos saliendo de la inercia del sueño. Por la noche, los factores sociales (un café de camino a una reunión o antes de entrenar) y el segundo turno de fatiga también pueden influir. Sin embargo, el afecto negativo suele estar ligado a contextos difíciles (estrés crónico, acontecimientos, bienestar) y una breve estimulación del sistema nervioso central no lo elimina por sí solo.

¿Qué significa esto para el lector (y cómo aplicarlo sin fanatismo)?

• ¿Buscas el café más efectivo? Lo ideal es planificar tu primera taza en las primeras dos horas y media después de despertarte: es entonces cuando el efecto en tu estado de ánimo es mayor.
• ¿Te sientes decaído al anochecer? Es posible que sientas un pequeño impulso de positividad entre 10 y 12 horas y media después de despertarte, pero recuerda dormir: el café a altas horas de la noche puede arruinar la calidad de la noche.
• Cansado - Le ayudará más Si está objetivamente agotado, el "impulso al estado de ánimo" que le proporcionará la cafeína probablemente será mayor.
• El café no es un antidepresivo. Tiene un efecto débil e inestable sobre las emociones negativas; si el trasfondo de ansiedad o melancolía persiste, es recomendable consultar con un médico, un especialista en higiene del sueño o psicoterapia.

Descargos de responsabilidad importantes

• Autoinformes y muestra joven. Los participantes informaron sobre el consumo de cafeína y sus emociones; ambas muestras eran adultos jóvenes, por lo que la generalización a otros grupos de edad requiere pruebas.
• No se indicó la hora ni la dosis exactas. Los autores no registraron la cantidad de cafeína consumida ni cuándo (p. ej., espresso doble frente a té).
• El cronotipo no se midió directamente. Es posible que los búhos y las alondras hayan distorsionado el panorama; se necesitarán marcadores circadianos objetivos en el futuro.

¿Qué probarán los científicos a continuación?

• La primera taza del día y el síndrome de abstinencia. Separa el efecto de eliminar la descafeinización y la estimulación propiamente dicha.
• Datos objetivos: rastreadores de sueño/frecuencia cardíaca, marcas de tiempo precisas y dosis de cafeína.
• Grupos de edad y clínicos: ¿se aplica el mismo patrón a adolescentes, adultos mayores, personas con depresión/ansiedad y trabajadores por turnos?

Resumen

El café de la mañana se asocia con un mejor estado de ánimo, especialmente en las primeras horas después de despertarse; sin embargo, la "antidepresión" de la cafeína es un mito o un caso aislado. Por lo tanto, es más sensato dormir lo suficiente, comunicarse y moverse, y usar el café como un moderador suave del día, y no como un "botón mágico de la felicidad".

Fuente: Hachenberger, J., Li, YM, Realo, A. et al. La asociación del consumo de cafeína con el afecto positivo, pero no con el afecto negativo, cambia a lo largo del día. Sci Rep 15, 28536 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-14317-0