"El olfato en ondas de radio": 5 minutos de estimulación sin contacto aumentan la sensibilidad a los olores durante una semana.

Investigadores coreanos han demostrado que la estimulación del nervio olfatorio mediante radiofrecuencia (RF) sin contacto puede aumentar significativamente la sensibilidad a los olores en personas sanas. Tan solo 5 minutos a una frecuencia de 2,45 GHz mejoraron el umbral de percepción (según la prueba Sniffin' Sticks) de 9,73 ± 2,45 a 15,88 ± 0,25 puntos, un resultado casi perfecto, y el efecto perduró hasta una semana después de un solo procedimiento. Electrofisiológicamente, esto se acompañó de un aumento en la respuesta del bulbo olfatorio (electrobulbograma, EBG) en la banda de 30-100 Hz. Los autores posicionan el método como una posible base para un nuevo tratamiento para la pérdida olfativa (incluida la postviral), así como una herramienta para mantener el olfato de perfumistas, sumilleres y catadores.

Antecedentes del estudio

La pérdida o debilitamiento del sentido del olfato es un problema común y subestimado, agravado por la COVID-19 y el envejecimiento de la población. No solo se ve afectado el gusto y el placer de la comida, sino que también disminuye la seguridad (reconocimiento de humo, gases y comida en mal estado), y el estado de ánimo y el bienestar social se deterioran. En la práctica, el enfoque principal sigue siendo el "entrenamiento olfativo": la inhalación de aromas estándar durante varias semanas. Este método es relativamente seguro y accesible, pero el efecto en muchos pacientes es moderado e impredecible, y no garantiza una restauración completa de la actividad neuronal.

Por esta razón, la neuromodulación no invasiva de la vía olfativa recibe cada vez más atención. Es difícil alcanzar directamente el nervio olfatorio: se encuentra en una zona profunda, atraviesa la lámina cribiforme, y las corrientes superficiales (tDCS/tACS) se disipan considerablemente en la piel y el hueso. Los campos de radiofrecuencia (RF) constituyen otro canal físico: gracias a su longitud de onda, penetran mejor en el tejido y el hueso, y son capaces de inducir corrientes y modificar la excitabilidad de las neuronas sin contacto con la piel ni implantes. Además, se trata de una dosis controlada de estimulación: el dispositivo configura la frecuencia, la potencia, la duración y la geometría de la antena, y la seguridad se evalúa mediante el SAR y el control de la temperatura.

Para que estos enfoques puedan implementarse en la práctica clínica, se necesitan marcadores objetivos de la afectación de la estructura diana y pruebas conductuales validadas. Para el olfato, se utilizan, por un lado, métodos psicofísicos como los Sniffin' Sticks (umbral, discriminación e identificación de olores) y, por otro, el electrobulbograma (EBG), un registro no invasivo de la actividad del bulbo olfatorio en la piel de la frente. La combinación de la prueba de umbral + EBG permite distinguir la activación neuronal real del efecto esperado y estimar la duración de la estimulación. Los protocolos estrictos de simulación (estimulación ficticia) y los procedimientos a ciegas son especialmente importantes.

El siguiente paso es transferir los experimentos realizados en personas sanas a pacientes con hipo/anosmia posviral, traumática o relacionada con la edad, optimizar los modos (potencia, duración, frecuencia) y evaluar la eficacia y seguridad a largo plazo durante el uso del tratamiento. La ingeniería deberá tener en cuenta la variabilidad anatómica de los senos paranasales y el hueso frontal, la miniaturización y la comodidad del uso doméstico. Si los resultados se confirman en ensayos clínicos aleatorizados multicéntricos, la estimulación por radiofrecuencia sin contacto puede convertirse en una nueva clase de rehabilitación olfativa (una herramienta independiente o un complemento al entrenamiento del olfato) y, al mismo tiempo, en un útil complemento profesional para perfumistas, sumilleres y catadores.

¿Por qué es esto necesario?

La disfunción olfativa, desde la hiposmia hasta la anosmia, ha aumentado en frecuencia debido a la COVID-19 y al envejecimiento de la población, lo que reduce significativamente la calidad de vida: el gusto, la seguridad (humo/gas) y el bienestar emocional se ven afectados. Hoy en día, el "entrenamiento olfativo" (inhalación de aromas estándar) es el enfoque más común, pero solo ofrece beneficios modestos e inconsistentes. La idea de activar directamente las vías olfativas sin implantes ni electrodos en la piel es atractiva: las ondas de radiofrecuencia penetran el tejido y el hueso mejor que las corrientes eléctricas superficiales (tDCS/tACS) y permiten una modulación suave de la excitabilidad de las neuronas diana.

Cómo se hizo

Estudio unicéntrico, aleatorizado y controlado con placebo que incluyó a 28 sujetos sanos (KVSS-II, la versión coreana de Sniffin' Sticks). Se fijó una antena de parche (5 x 5 cm) a un parche frontal a 10 cm del puente de la nariz; se emitió una señal continua de 2,45 GHz con una potencia de 5-20 W durante 1, 5 o 10 minutos. La seguridad se verificó mediante modelado SAR en una termografía 3D de la piel de la cabeza y la frente: no se observó sobrecalentamiento durante 5 minutos a 15 W. El efecto en los circuitos olfativos se confirmó mediante electrocardiograma (electrodos en las cejas) antes y después de la estimulación.

Lo que encontramos (brevemente y en cifras)

• Umbral de n-butanol: 9,73 ± 2,45 al inicio → 12,30 ± 2,55 tras 1 minuto de radiofrecuencia; → 15,83-15,88 tras 5-10 minutos (10-20 W). La diferencia es altamente significativa. El efecto duró hasta 7 días y desapareció al décimo día.
• Electrofisiología: La potencia de respuesta del bulbo olfatorio a 30-100 Hz aumentó en un promedio de ≈29% (p≈0,0005); el espectrograma mostró un aumento constante durante la estimulación.
• Olores naturales: uva, plátano, manzana: mejora del umbral después de RF para todos los olores evaluados (p < 0,0001).
• Control simulado: en un experimento adicional de estimulación “ficticia” (descrito en los materiales complementarios), no se observó ningún aumento, lo que reduce la probabilidad de un efecto placebo puro.

Cómo puede funcionar

Los autores asumen que el campo de radiofrecuencia (RF) es capaz de inducir corrientes y aumentar la excitabilidad de las neuronas en la zona del nervio olfatorio/bulbo, que atraviesa el hueso frontal. Al seleccionar la frecuencia, la potencia y la geometría de la antena, es posible lograr efectos locales con un bajo efecto térmico (SAR dentro de los límites permisibles). A diferencia del entrenamiento con aroma "químico", el método de RF no requiere la inhalación de sustancias, no causa fatiga olfativa y proporciona una dosis repetible de estimulación.

¿Qué significa esto en la práctica (con cuidado por ahora)?

No se trata de "superpoderes", sino de un candidato para una nueva fisioterapia. Si los resultados se reproducen en pacientes con anosmia/hiposmia posviral, traumatismos o antecedentes neurodegenerativos, surgirá una forma sin contacto de amplificar la señal en el sistema olfativo. Para los profesionales del olfato, esta es una herramienta de trabajo potencial para mantener la sensibilidad. Sin embargo, aún queda un largo camino para una práctica clínica habitual: los ensayos clínicos aleatorizados multicéntricos, la optimización de protocolos y la monitorización remota de la seguridad están por venir.

Detalles de diseño importantes

• Prueba de olfato: Se utilizaron Sniffin' Sticks validados (porción umbral), el estándar en el trabajo olfativo clínico y científico.
• Registro de la respuesta: electrobulbograma (EBG): registro no invasivo de la actividad del bulbo olfatorio; el método está avanzando rápidamente pero requiere configuraciones metodológicas estrictas.
• Dosis de RF: el efecto fue “casi máximo” a los 5 min/15-20 W; no hubo diferencias estadísticamente significativas entre 15 y 20 W, un punto de referencia importante para la optimización futura.

Límites de posibilidades y preguntas para el trabajo futuro

• Generalización: estudio en individuos sanos. Se requieren muestras con hiposmia/anosmia (posviral, relacionada con la edad, traumática) y observación a largo plazo.
• Mecanismo: Contribución a la activación neuronal frente a componentes vasculares/térmicos; mapeo SAR detallado en la anatomía real de la placa cribiforme/sinusal.
• Protocolos ciegos: simulación estricta con calor y ruido del dispositivo para minimizar las conjeturas.
• Comparación directa: versus entrenamiento de olores, taVNS, modulación de ultrasonido enfocado (cuando corresponda).
• Curvas dosis-tiempo: ¿qué es mejor: "refuerzos" raros una vez a la semana o series cortas diarias? ¿Hay tolerancia/plasticidad con el uso del tratamiento?

¿Quién podría beneficiarse potencialmente de esto (si todo se confirma)?

• Personas con hiposmia/anosmia post-viral (incluida la post-COVID).
• Para pacientes con pérdida del sentido del olfato relacionada con la edad (la seguridad en los ancianos es un tema aparte).
• Para profesionales del olfato: perfumistas, sumilleres, catadores de café y té: como procedimiento “de apoyo” antes de la prueba.
• Para pacientes después de una lesión cerebral traumática o cirugías en el área de la nariz y la base del cráneo, como parte de la rehabilitación.

Las ventajas del método y lo que lo diferencia del "entrenamiento olfativo"

• Sin contacto ni productos químicos: sin sustancias aromáticas ni riesgo de irritación/alergia; no necesita electrodos en la piel.
• Dosificación y repetibilidad: los parámetros de campo los establece el hardware y no dependen de la “intensidad de inhalación”.
• Velocidad: 5 minutos: efecto notable que dura días, lo que promete protocolos convenientes.

Conclusión

El trabajo demuestra la posibilidad fundamental de mejorar la sensibilidad a los olores en humanos mediante la estimulación por radiofrecuencia sin contacto del sistema olfativo: una sesión corta produce un efecto potente y duradero, confirmado tanto conductualmente (umbral) como electrofisiológicamente (EBG). Ahora es el momento de realizar ensayos clínicos en pacientes y ajustar el régimen, desde la potencia y el tiempo hasta la frecuencia de los refuerzos. Si se confirman la eficacia y la seguridad, tendremos una nueva clase de neuromodulación para el olfato: práctica, escalable y compatible con la rehabilitación diaria.

Fuente: Bok J. et al. Estimulación por radiofrecuencia sin contacto del nervio olfatorio en sujetos humanos. APL Bioengineering 9:036112 (2025). https://doi.org/10.1063/5.0275613